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红鸾禧
作者: 大姑娘浪
简介：
英珍的夫家已从往昔显赫日渐落魄。
她穷尽心思要替女儿张罗一门好婚事时，
那些疏冷生远的从前旧人，
却陆续出现在她身边。
第1章
大马路有家马尔斯咖啡馆，苏籍犹太人开的，雇的店员是位年轻姑娘，圆圆脸蛋儿，总在笑，也不晓高兴甚麽，讲一口苏州话，像嗓子里灌满了甜奶油。
每至下午两三点时，没生意，往常她会关掉几排灯，今有两位客人，她把灯全开着，还是显得些许冷清。
英珍在面朝窗的桌前刚坐下时，觉得外面阳光有种焦黄的明亮，待真的往外看，才发现是个阴天气，她所觉得明亮，来源于马路两边的英国梧桐，刚过了中秋，巴掌大的叶子一大片一大片落下来，落得满地金灿，再层层叠叠的覆盖，篷篷的，很有一种厚重感，像要拔地而起的叶子楼，却被行人匆匆一脚踩成了虚空。
英珍眼前忽的一暗，美娟坐了下来，她方才在玻璃柜台那里选西点，各式各样，看着都很精致细巧，想选吃过的，又想尝鲜，就踌躇了些时候。
店员过来问要点甚麽，英珍道：“两杯咖啡，两份栗子奶油蛋糕。”她平素不会这麽大方，稍会儿赵太太到，面子还是要的。
美娟得寸进尺：“我想吃巧克力西番尼。”英珍佯装没听见，依旧道：“就两份栗子奶油蛋糕！”
美娟噘起小嘴，店员笑嘻嘻地：“巧克力西番尼也邪气（1）好吃！”
英珍有几分不耐烦：“勿好吃可以退麽？”那店员摇头，笑着走了。
美娟开始生闷气，不想说话，面无表情地抠起指甲来。
哪个教养良好的小姐会在大庭广众之下抠指甲！英珍想训斥她，又隐忍回去，此时不比在家里，赵太太马上到了，她还是希望自己和美娟，能表现出一副母女和睦的样子。
她看了会儿窗外，直到有个乞丐隔着玻璃窗也看着她，方收回视线，落在美娟的身上，尽量语气温和地说：“在赵太太面前，就不要抠指甲了。”
美娟眉眼不抬，含糊的“嗯”一声，把指尖凑到嘴边，启开唇瓣用牙磨了两下，一种桀骜不驯的神气。
英珍只觉颊腮血往上涌，明知她是故意在气她，她还上当！幸好店员端来了热腾腾的咖啡，还有蛋糕。
她喝了两口咖啡方平静下来，觑眼从睫毛缝里打量美娟，她打出生起，越长越像她的父亲，没有遗传到她半点好容貌。
甚至性格，都有趋于一致的倾向。
这让她失望透了，连带也影响到她对美娟的感情，不冷淡也不亲热。
咖啡馆门前的风铃清脆地响个不停，有人进来了。
“阿姐！”
“哟！赵太太！”英珍放下手中的咖啡，站起了身，亲热地侧脸招呼，另半张脸则凶神恶煞的对着美娟，美娟放下手里的小银匙，不情不愿地站了起来，叫了声：“阿姨”。
赵太太忙笑着答应：“这就是美娟罢！”又朝英珍道：“你还是照从前那样唤我阿妹，赵太太听着生疏的很。”
英珍听到“照从前那样”，心底像被蜂子蛰了一针，但很快便掩饰过去，她笑着说：“恭敬不如从命。”虚伸一下胳臂，翠玉镯子晃了晃：“阿妹请坐罢！”
赵太太坐在英珍的侧旁，店员过来问要点甚麽，英珍有些习惯地建议：“这里的栗子奶油蛋糕不错，淡淡的甜。”
她和赵太太没嫁人前常腻在一起，是要好的朋友，且她的家世更为显赫，赵太太凡事都听她的，说其俯首帖耳并不为过。
赵太太不置可否的“嗯”了一声，抬起头朝店员道：“一杯咖啡，一份巧克力西番尼。”英珍曾笑话她是个短脖子，而此时却发现她的脖子像是二次发育过。从前不敢穿的立领圆襟旗袍也着上了身，看着立领起码有一寸高，镶着绀碧滚边，还能露出半截玉色的脖子。她俩都是苏州人，皮肤像水磨年糕般白里透着青。
赵太太待店员走开，才朝英珍笑着说：“你该试试她们家的巧克力西番尼，我原先也只吃栗子蛋糕，还是马太太提点的我，说吃栗子蛋糕落伍了已经。”
马太太的丈夫是民政司的司长，英珍的丈夫前两年还在做官时，曾在太太聚会上见过她几面，时髦又高傲，轻易不搭理人的。
“你知道我属于长情的性子，最恋旧，这栗子蛋糕吃惯了，就不爱换别的。”英珍是为解释她并非落伍而归咎于性格使然。
赵太太不确定的哼了声，突然迸出的眼神意味深长。
英珍很快道：“你别多想！”说完却很后悔，显得欲盖弥彰。
此时她倒宁愿赵太太觉得是她落伍了。
银制小匙和瓷碗清脆的响碰，愈发触痛了她的神经，蹙眉看向美娟，气鼓鼓的表情，为了一块巧克力西番尼，委屈的似要哭出来了。
就这点出息！说来也十八岁了，在学校胡混这几年，就没见有甚麽长进，眼皮子浅，和她父亲一个德性。
赵太太也偏过头打量美娟，再看向她，下颌微微晃动，笑着说：“美娟和你倒不大像。”
英珍喛的也笑了：“岂止不大像，简直完全不像。你看我未嫁那会儿，一根大辫子又粗又黑，必须搓点桂花油擦在头上，不然蓬松的跟堆云似的，你瞧她，两根辫子还没有我一根粗，贴着头皮薄塌塌，黄毛丫头没叫错。”
美娟从嗓子眼里嘀咕一句：“头发多有甚麽好，总堵住下水口，一揪就一大把，看着腻心！”
英珍接着抱怨：“阿妹你再看伊的眼睛，单眼皮，眼乌子灰褐色，眼梢要挑进鬓里去，生的怪里怪气。”
赵太太笑说：“虽不及你的丹凤眼流光溢彩，但伊的眼睛倒有几分像洋人。”
美娟道：“听父亲讲太婆婆是苏联人，前几辈都无事，就倒我这里返祖了，这能怪得我麽。”
英珍语带嘲讽：“洋人高挺的鼻子，你咋堆了瓣蒜头在那。”
美娟不示弱：“鼻子卦前程，蒜头鼻天生福相，姆妈鼻子高挺又哪能，你整日里不是抱怨命苦麽！”
赵太太噗嗤笑出声来：“你俩虽长得不相像，可这你一言我一往的，伶牙俐齿的样子，倒是真的亲母女。”
又朝英珍叹了口气，指着美娟道：“你瞧她这活泼泼的劲儿，和你十七岁时有甚区别！”
英珍沉默少顷，掏出钱夹取了两张钱票递给美娟：“你先回家去。”
美娟巴不得早些离开，接过钱票，再把残余的一点咖啡吃光，高兴的同赵太太道个别，如离笼的小鸟般飞走了。
注释：(1): 吴语，好的意思。
第2章
英珍自嫁到上海后，就和苏州娘家断了联系，娘家那边倒无嫁出去的女儿泼出去水的思想，最初的几年三不五时会来信，她拆都没拆就丢进火盆里。
后来她生下美娟坐月子时，娘家来了封信，没寄给她，署名是姑爷聂云藩，这才晓得父母已相继亡故了。她听后面无表情，很快就抛到脑后去，因为当时正学着给孩子绑“蜡烛包”，小手小脚又细又脆，似乎用点力气就会给咯嚓一声掰断。还特别不老实，踢蹬挥舞，左手捊直右手又弯，右脚捊直左脚又缩。
“生了个讨债鬼！”她咬着牙骂，怎麽也搞不定，急的满头大汗，请来的月婆拢着手只是用嘴教她，其它妯娌也没当回事。
大抵生的是女孩儿，若是男丁，那又不一样了。
她狠狠地大哭几回，后来照镜子时，就觉得自己的眼睛没以前清澈了，女人月子做不好，又伤身又显老。
她以为此生都不会遇见王玉琴、也就是这位赵太太。
直到上周那一场聚会。
警察署督察科李科长的太太喜欢替人保媒，打电话给她，说手里有个留洋归国的年轻人，名唤姚苏念，二十五岁，还单身着。其父亲任政府的财政部长，其母亲姚太太和她熟捻，请她帮忙留意可否有合适的女孩儿。又问美娟若也单着身，不妨来她家里见见。英珍暗忖李太太大抵是在给自己脸上贴金，她那样的身份，怎会和财政部长太太熟捻呢，兴许人家不过随口客套一句，她便鸡毛当令箭，哈巴狗儿跪舔。
英珍对李太太言行虽不齿，却也颇心动，能攀上这门亲事，无异于天上掉馅饼。
她特地领美娟去大马路的鸿翔旗袍店做了旗袍，选的是最时髦款式，把压箱底的首饰给她戴，再仔细化了妆，倒也有模有样。
那天阴雨缠绵，怕弄脏了旗袍和妆容，没敢叫黄包车，把覆盖在汽车上的塑料布揭开，如今汽油价昂，她们消费不起，许久没敢用了。
在李太太家门口，她替美娟整整额前流海儿，再把紧窄的旗袍腰间因坐姿而起的褶皱扯平，这才满面笑容的进了客厅，她的笑容仅维持了很短的时间。
李太太当然不会只请她的美娟一个，本着多敛鱼广撒网的心思，厅里来了好些小姐，皆打扮的花团锦簇，认识的凑一堆儿聊闲，不认识的散坐着，或吃咖啡、或看书，甚或就那样优雅地坐着。
和英珍美娟一同进客厅的，还有马太太及她的侄女，三五个太太很快迎来围拥寒喧，把英珍母女挤到一边儿，也不晓是谁踩了英珍的右脚面，她低头看，雪白的玻璃丝袜染了浅浅的泥水印。顿时肝火上升，觉得饱受欺辱，怨恨李太太的欺骗，她仰起脸，透过那些女人头波浪鬈发的缝隙，打量马太太的侄女，不过十六七岁年纪，是个混血小美人，像商店里卖的洋娃娃，精致且乖巧，很令人怜爱。
美娟看见她的同学，热情的上前招呼，两人嘀嘀咕咕说话儿。英珍看向那位小姐，因着美娟再旁衬托，显得姿容愈发秀丽，她的心荡入谷底，有种难以言喻的滋味。
也就在此时，她听见身侧有个声音在问，不确定的：“你是英珍麽？”
英珍偏过头看，是个和她年龄相仿的太太，穿一身墨绿宁绸旗袍，腰肢比她还细，胸前绣朵玉兰花样，肤色白皙，五官虽平坦，却柔和显得易亲近，眉间生一颗红痣，笑起来露出不太齐的一口牙。
她佯装迟疑：“哦，是玉琴啊！好多年没见，差点认不出来了。”
英珍觉得和赵太太邂逅是件极其糟糕的事。
她这二十几年和血亲恩断义绝，绝口不提娘家，甚连用的娘姨有安徽的、河南的、苏北的，上海本地的，就是不用苏州的娘姨，虽然谁都知道苏州娘姨最勤快、利落、能吃苦。
她在掩饰还待字闺阁中发生的一桩风月旧案。
流年淡褪了记忆，连她有时都茫然那是真的麽！或许不过是曾听过的一折昆曲，在自家庙堂里，午后的阳光从窗牖三交六椀菱花格缝里溜进，一道道斑马纹忽明忽暗地晃荡，明里是父亲盏里老酒黄色，染满了尘埃，落在戏台那撑着腮苦读的书生身上，有个小姐挑帘偷看他，柳眉杏眼，颊腮抹得红红白白。
但赵太太的出现，一把扯开温情脉脉的面纱，露出陈年的旧伤口，结成的痂还在，年岁有多久，痂便有多厚，揭开时就有多痛，血一下子冒出来，触目惊心的新鲜。
“阿姐？阿姐！”
英珍一下子回过了神，面前是赵太太，脸圆了，眼角飞起褶痕，额头光溜，黑发皆往后梳拢，在脑后扣着菊花髻，只有眉间红痣和不太齐的牙，标明她是王玉琴，曾经的手帕交，对她的过往简直了如指掌。
是以她打电话到家里提出见面叙旧时，英珍百般的不情愿，却又笑着道好，热情的建议约在大马路的马尔斯咖啡馆，那里的栗子奶油蛋糕很不错。
她喝了一口咖啡，随意地问：“妹夫来上海了麽？”前次在李科长家里没寒暄两句，赵太太就被拉走了，似乎想结交她的太太颇多。
她就不经意地打听了一下，赵叔平是参谋本部高级参谋，手握实权，私下和财政部长姚谦关系笃厚，一起留洋回归至政府效力，连在京的府邸亦是相邻，彼此照应。
英珍没想到玉琴竟嫁的如此之好，当年那种云泥之感如今翻倒了个儿，还是挺令她五味杂陈的。
赵太太笑道：“他不来，是我在南京待的腻烦，恰巧姚太太放心不下儿子，要来上海看牢伊，我就跟着一道来。”又随意添了一句：“她在二马路有处公馆，我借光也住在里面。”英珍矜持道：“二马路的公馆老价钿！”
赵太太怔了怔：“甚麽？”
英珍马上明白：“那里地段好，寸土寸金，公馆都贵得要命。”
赵太太道：“原来是这意思！我在南京呆久了，你听我一口南京话，马太太将就着我说国语，那别扭劲儿，我都怕她闪到舌头。我说我会讲苏州话，她松口气儿，说上海话和苏州话大差不厘，她讲上海话，我讲苏州话，还真是！”
两人相视笑起来，门口风铃清脆的响动，有个戴鸭舌帽的小开往里探了探头，又很快地抽身走掉了。
英珍虽在笑，却能感受到她话里行间流露的得意劲儿，遂抿唇道：“听着是有些像，其实差别大着呢！”
赵太太“嗯”了一声，神情却半信半疑的。
英珍暗忖她当年唯她话无二的热忱、原来不过是敬畏她的家世权贵，剥掉这层华丽的外衣，且如今她起了势，自然翻脸不认人。
她用银匙划一块奶油放进嘴里，沾舌即融，含着淡甜味儿道：“ 你瞧你连‘老价钿’都听不懂，怎会一样！马太太是北方人，后学的上海话，一口洋泾浜，就自以为‘像’就‘是’了，实在贻笑大方。”
赵太太没言语，默了稍顷，索性岔开话题，喝着咖啡问：“姐夫如今还好麽？”
第3章
英珍叹口气道：“他以前在法院任书记官，做做录供、编案工作，有时总务也搭把手，全赖他念私塾那会儿，练就的一手馆阁体。如今整日里赋闲在家里，也没出去找事做，上月有朋友邀他合伙开厂子，家里老太太死活不同意，说有辱门风，她轻商的观念很重。”
话虽这样说，也是给自己涂脂抹粉，家里日子愈发拮据，老太太再顽固、也得屈于现实低下高贵的头颅，轻描淡写反对两句，也就睁只眼闭只眼不管了。之所以事未成，是要给一笔可观的合伙费，他们没钱，几个大伯觉得这是个圈套，老太太信他们的，想折腾自个折腾去，她一分儿也不肯贴补。
英珍笑了笑：“妹夫位高权重，交结识广，能给他介绍个小事做做，那是再好不过了。”说这话她的脸颊是烫的，有一种让家里女佣垫钱买肉菜的羞耻感。
赵太太面色显得为难，英珍犹感刺目，挽尊道：“帮着留心即可，其实并不着急。”
赵太太这才慢吞吞开口：“阿姐你别怪我不肯相帮，上周李太太多嘴说了两句，我回去就打电话给叔平，想帮姐夫来着，还被叔平骂了一通，姐夫当年那桩案子，闹得中央政府人尽皆知，是出了名、记录在册的” 她顿了顿，总结道：“此事儿难办！”
英珍“哦”了一声，她反觉如释重负，这样互不亏欠也没甚麽不好。
两人一时都没有话说，默默听着小银匙划搅咖啡时、无意轻碰到杯边的乒乒声，有些像在敲打三角铁，奏着一首相见不如怀念曲。
赵太太似想起甚麽，道：“我清明时回了一趟苏州祭祖，在墓园碰巧遇到你的哥嫂，他们倒还认得我，等我烧完纸说了一会话。”有些感慨的语气：“你哥哥样子老了许多。”
英珍吃吃笑着：“我记得你那会儿一门心思想嫁给他！手帕荷包香囊可没少送，还背着我给他送过一双鞋垫，绣的是一对戏水鸳鸯。”
赵太太在想她兄妹俩拿着鞋垫取笑她的场景，神情不大高兴。
英珍接着说：“你晓得他当初为何不领你的情麽？是嫌你的牙不好，说这样接吻起来，四排牙齿会咯吱咯吱打架，还会咬破嘴唇皮。”
赵太太嘀咕了一句：“老里八早的事体，还讲伊作啥？”终是意难平，嘲讽道：“你那嫂子的牙，也没见多齐整。”
“原是极好的糯米牙儿，后跟着哥哥抽大烟，熏的发黄，烂了两颗拔掉了。”英珍道：“幸亏你没嫁给他！”
赵太太抬手撩了撩耳边落下的散发，岔开话题：“在墓园时，听你哥哥说自你嫁到上海后，就几乎断了联系，家里接二连三出事儿，他忙的焦头烂额，也无暇顾及你，如今倒是很闲，打算来上海探望你，你们见过了麽？”
英珍只是摇头。
赵太太笑道：“你们一定会见面，他说要来探望你时，态度是很坚决的。”又添了一句：“你就知道他有多沧桑了。”语调莫名的轻快。
英珍看向窗外，天边夕阳和彩霞齐飞，光线映射在落地窗玻璃上，赵太太在美娟走后，就换去了她的座位坐，方便面对面的讲话。
就见得一环金黄的光圈像头箍别在两耳上，光溜溜的宽额头，圆眼睛，眉心一颗红痣，倒像一尊普渡众生的观音菩萨。
英珍在心底很不屑。
英珍从黄包车上下来，掏出皮夹子付了二十元，车夫喛一声不肯走：“太太，再把两钿茶钱罢！穷人风来雨去，邪气可怜。”
英珍头也不回地朝大门走，门房常贵恭敬地迎前，躬背唤声五太太：“有三位来寻您，自称是苏州那边舅老爷一家门，我不敢放进来，巧着遇见五老爷，讲没错的，命长随福安领进房里去了。”
英珍心跳倏得慢了一拍，说曹操曹操就到，世间真有这么玄妙的事。
她抬手撩了一下鬓边散发，其实没有风吹，唔了一声要走，常贵连忙道：“老太太吩咐，五太太进门了，就先往她那里一趟。”
英珍抿紧唇继续走，落日残阳映照在水磨白墙上，泛起了老旧的黄，几棵梧桐树叶子掉光了，唯有胭脂红的蟹爪菊正盛开，老太太的院门静默默大开着，一眼就能看到正房荡下的帘子，没有人在。她迈进了槛，似乎一切才灵动起来，窗牖内传出笑声，一只狸花大猫慢腾腾的翘着尾巴走开，帘子簇簇作响，丫头阿春送个穿长袍马褂的先生出来，英珍用帕子挡在额前，站在那里不动，待人走近了，才笑着道：“韦先生来了。”阿春则唤了声五太太好，转身朝房里禀报去了。
韦先生原是个“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往”的掮客，只是最近生意难做，他也开始收些东西，再倒腾出去，不求利多，只为扩通人脉、打好关系。
韦先生摘下帽子朝她微俯肩膀，目光从金边眼睛片的上方觑出来，露出一口大牙道：“哦，五太太！到啥地方吃咖啡去啦？一身的咖香！”
英珍笑而不答，朝帘子呶呶嘴儿：“老太太把侬撒么寺？可值铜钿？”
韦先生压低声道：“不瞒五太太，老太太把我一柄珐琅如意，不值铜钿！”
英珍有些惊奇：“侬眼皮子高，如意都看不起！”
韦先生说：“珐琅如意虽瞧着艳丽热闹，却叫不上价，值铜钿的还是金如意、玉如意或木嵌镶宝石如意。”他笑道：“侬那柄‘三镶如意’真不卖麽？”
英珍摇头：“侬杀价太辣手，卖把侬倒不如留着给美娟压箱底。”
韦先生连忙道：“从长计议，从长计议！”
英珍看见帘子前有人影晃了晃，她道声再会，摇摆腰肢往房里走去，韦先生侧目饱个眼福，这五太太三十多岁了，看着倒像二十五六，身段丰韵又苗条，肌肤白的像西点房里卖的牛奶冻，她的风情是清冷的，却更让男人想把她搂在怀里捂出滚热的温度。
英珍已经掀帘进了房，老太太歪坐在床上，和右首椅上的五老爷在讲话，她走到跟前叫了声“妈”。老太太让她先坐，她略思忖，还是站到了五老爷的侧边。
老太太气哼哼道：“我那如意也是祖上传下的老物，柄身绘有如意金钱、吉祥蝙蝠还有灵芝桃果，保存的也好，颜色鲜艳如新，怎就只值这点铜钿？你二哥说韦先生不可信，我原觉得他是个老实人，现不这样想了。”五老爷笑道：“二哥的话能信？我的话你怎就不信？”
老太太打他一下道：“你骗了我多少次，我还能信你！”这才抬眼看向英珍，开门见山：“赵太太哪能讲？伊额男人是中央政府的大官儿，帮云藩介绍份事做，简单来兮！”
第4章
英珍想了想，没敢明说，只道：“赵太太讲，伊回去先同先生商量过，再回我讯儿。”纵是这样，老太太仍旧很不高兴，她有一双欧式凹陷的眼睛，年轻时还算迷人，如今年岁大了，宽松的双眼皮耷拉下来，像老嬷嬷干瘪下垂的乳，不带一丝活气儿。
她吸口香烟，灰白的烟雾袅袅，侧头撇向五老爷，你这太太脑子不灵光，鸡毛蒜皮的事体都做不好，要叫三媳妇去，死马也能当活马医。
英珍的脸色微变，老太太明知她和三嫂不睦，却偏在这里贬她褒伊，摆明儿是故意羞辱她。
她暗朝五老爷看去，五老爷似乎没听见，便是听见，他也不会参与女人之间的战争，随手抓起一只青绿地粉彩藤萝花鸟瓶的长颈细观量，像捏着肥鸡脖子在那待价而沽。
老太太道：“你别摔了，那是清代光绪年间的老货，值些铜钿的。”
五老爷脸色陡然亮起来，窗牖外游移的日阳儿像舞台上的光束，啪得把他打照的通体透明。老太太哼一声：“勿要动坏脑筋，否则我不客气。”
五老爷讪讪地笑，又讲起与朋友合伙开纺织厂的事，他退出后，曹家二世子顶进，在松江那边有现成的厂子，开工那日光鞭炮就炸灰了半边天。
老太太吸着烟不说话，半晌冷冷瞥一眼英珍：“还杵在这做啥？不是娘家爷来了麽？”
英珍这才告辞两句，挺着腰缓步往外走，免得给人落荒而逃的感觉，就更有的说了，快至门前时，老太太压低的嗓音儿飘进耳里：“富贵辰光不来，以在落魄倒寻得来，丧门星。”
五老爷玩世不恭的嘻嘻笑两声。
英珍一走出来，桂花蒸的天气，后背汗黏黏的，一个娘姨正弯腰把满地落叶抓进麻袋里，这边才抓完，一阵风又落了一地。
她往自己院子走，两边小楼夹一条穿堂，兄弟几房都在这里，像串在一根绳上的蚂蚱。
旧式房子的屋檐都很宽，阳光照不进来，一切都显得阴暗潮湿，墙是起了霉斑的水泥壳子，挖出四方的窗户，褪了色的珊瑚红窗框嵌着白玻璃，雪青的窗帘要遮未遮，似有人躲在后面朝外偷看。
英珍想起自己刚嫁进来时，府里请了数十工匠在修缮重整，乒乒乓乓敲打响，空气里散发着油漆的味道，十分的热闹，如今光景是一年不如一年，房子也老了。
她听见大爷在拉胡琴，薛姨娘咿咿呀呀在唱，她是堂子出身，初嫁进来时喉咙似萧管般鲜亮，如今再听已不复当年，总有种劫后余生的意味。
她踩着这曲乐声回房，进门就见丫鬟鸣凤迎过来：“舅老爷他们在明间候了许久。”
英珍嗯了一声，朝明间走，见个小姑娘扒着扇门探头探脑，看见她连忙缩进去，迈进槛入眼便是地上堆的五六个红木箱子，看去很墩实，沉甸甸的，鸣凤打起帘子，便见男人坐在椅上喝茶，女人牵着小姑娘局促地面朝她站着，见到她忙笑着招呼：“姑奶奶好！”又哄着小姑娘叫她，小姑娘怯怯的，含糊的叫了声，闪身儿避到女人背后去。
纵是数年未见，终是血亲，还是能认出哥嫂相貌的。
英珍点点头，在他们对面的椅子坐了，鸣凤执壶给她倒茶，她嫂子陪笑道：“箱子里搁着咸鸡咸鸭咸蹄膀、年糕和糯米，对了，还有酱排骨，你哥说姑奶奶最爱吃三凤桥的，就多带了些来，一路压在箱子里，还请丫头赶紧开箱拿出晾一晾，恐要捂坏了。”
英珍道声感谢，命鸣凤去开箱取物，她嫂子推了小姑娘一把：“你去，你晓得装在哪只箱子。”
小姑娘躲在她椅子后面，手指抠着旧藤条突起的斑结，扭捏着不肯。
鸣凤哄道：“我带你去吃糖罢，有牛奶味、桔子味、薄荷味，还有巧克力。”馋嘴战胜了恐惧，她乖乖随着去。
虽黄昏已近，但还天未黑，为省电没有开灯，房里灰蒙蒙的，只有窗牖的雕花格隙透进光线来，英珍离得近，一条条在她脸上摇晃着，映亮了唇边浅淡的微笑。
她哥嫂一直偷窥她的脸色，这才暗松一口气，如释重负地哼哼笑起来，她嫂子奉承道：“姑奶奶还这样年轻着。”
英珍却觉得讽刺，嫂子说话的口吻没有数年后初相见的疏离，像极昨日才见今又恰巧遇见了，说着类似你吃了麽这样的敷衍话，故意把中间大段的空白给遗忘了，或许是想一笔勾销。
那哪里会是空白呢，那般的浓墨重彩，几乎含进了她全部的人生。
她朝小姑娘的背影呶呶嘴：“这是桂珠麽？”
她嫂子摇头：“姑奶奶认错了，桂珠前年已过门，这是最小的一个妹妹，名儿叫桂珊。”
“桂珠都嫁了。”英珍自言自语。
“可不，桂珠留到二十五岁才嫁出去。”她哥哥一直闭着嘴，这时开了尊口：“再留着就得给别人当填房。”
英珍笑了笑：“能嫁给称心意的人，晚些有甚关系，可别像我这样。”
她哥哥一拧脖子还待要说，被她嫂子拼命使眼色拦住，抢着话道：“是这个理！是这个理！我们也没太拘束她，就怕日后做仇人，她嫁的也是自个点头的。”
英珍说声真好：“倒底是自己的亲闺女，不比外人能糊弄。”
她哥哥坐在房间最靠里的墙角，旁边供着神案，脸上罩着一团黑气，模糊看不清表情，但一定是不高兴的，把青花瓷茶碗重重往桌上一顿。
他最爱拿腔作势摆脸子，做给谁看呢。如今可不比往昔，每个人都落魄又落魄的。
三人不由沉默下来，她嫂子急于打圆场却困顿不知该说甚麽，在那里绞尽脑汁的想着，不自觉露出一脸烦恼气，还是英珍开口问：“父母亲的墓埋在哪里？”
她哥哥嗓音嗡嗡地：“离老屋一里地外的小华山脚下，那里有个观音庙，风水不错，也非我选，是他们在世时老早定下的。”
英珍挺认真的回忆，倒底过去十数年，很多旧景似有若无的，她平素又爱做梦，后来都分不清哪是真哪是假，半晌才不确定道：“那里是有一排枣子树麽？”
她嫂子笑说：“可不是，姑奶奶竟然还记得。”
她哥哥接着道：“后来全部砍掉了。”
“这是为何？”
“看风水的说墓址建在这里，好是好，就是这枣子树乃大凶，因其喻意为‘早’，难道二老想早日入土为安麽，想来确实不吉利，索性砍个精光不剩。”她哥哥讲得神乎其神，表情很泰然。
英珍半信半疑，枣树素有旺财旺运旺子、安家平乱之称，哪里来的不吉，但往事不可追，她也不过觉得可惜：“那排枣子树有年头了，我记得总六月盛花，七八月结果，红彤彤结满枝桠，又脆又甜。管事拿着长竹竿打落一地的枣，我们捡着往篮里放。”
她们这些小姐少年不用自己动手，图得就是一种野趣。
再后来她在树下透过落满阳光的叶子，看着那人清隽的脸庞，莫名眼前一亮，原来是佣仆在廊上点红灯笼。
三人一下子又没话说了，她嫂子有些发急，小声嗫嚅：“其实那会儿不砍也得砍，家里已经没钱生活如今愈发的不好过”
英珍吃口茶润嗓子：“现在的世道，又有几家好过，这府里也是一日不如一日，我们也要过不下去。”
“瘦死的骆驼总比马大。”她嫂子笑道：“姑奶奶和我们哭穷就见外了！”
第5章
英珍笑着喛一声，算做总结：“我说甚麽你总归都不信的。”她吃口茶道：“可是碰巧，今儿我才见过王玉琴。”
她哥哥正吃椒盐花生米，一颗顺着洗毛的蓝马褂往下滚，落在并拢的腿缝间，他毫不在意的用姆指和拾指拈起丢进嘴里，嚼得津津有味，一面儿感慨：“她以在日子好过了。”英珍因他这个动作，鼻子莫名的一酸，繁华终被风吹雨打去，往昔尊贵的公子哥儿也学会从腿缝里捡吃的，那个家终是没落了的认知，此刻在她脑里一瞬间变得无比真实。
她嫂子问：“王玉琴是哪个？”没人理睬，偏要追跟底的问：“王玉琴听着熟悉呢？”
她哥哥蹙眉，语气不耐烦：“赵太太，清明在墓园里遇见的那个，还送了你一大张织花围巾。”
“哦，是她呀！长得好，出手真是阔绰！”她嫂子拖长了音，眉梢飞起，话里艳羡藏不住：“大官太太的排场，回去祭祖，二话不说先把自家坟地重新修葺一遍，墓碑用的是整块汉白玉石，王双双姑奶奶认得哇，在苏州是家喻户晓的开价最昂的工匠，专门请他在石上雕刻的字，还绕墓园子栽了一圈枣树，不是小树秧子，都是已长成我胳膊这般粗的大树，光这花费就了不得。我常同你哥哥说，我们家姑奶奶也是官太太，哪天衣锦返乡，也把爹娘的坟好生翻整一番，他们活着大富大贵，这入了土也不能太寒碜，丢祖上的脸面。”
她哥哥瞪她：“说甚麽呢！”又嗫嚅一句：“阿妹自会体量。”
英珍听她一劲儿盛赞王玉琴，想起今见王玉琴时、那明里谦虚暗要压过她一头的较劲样儿，默了稍顷，微笑道：“不瞒哥哥嫂嫂，云藩从前扯入那桩大案，你们应晓得罢？哦，不晓得？大抵你们没有读报的习惯，或听人说也无法把他联系到一块儿，那案子连见报两个星期，连中央政府都惊动了。云藩是法院里的书记官儿，摘抄人家贪污受贿的账册时，不慎翻倒了油灯，把一切给烧毁了，都说他是收钱销灭罪证，我最了解，他可没这熊心豹子胆，但我了解不算，人家说的有鼻有眼的，糊里糊涂就定了罪。“
她微顿，接着道：“被政府记过除名，还差点蹲大狱，花了不少银子才保出来。也没人敢给他差使做，这几年一直四处鬼混，吃喝嫖赌往堂子撒钱倒没闲着，皆靠老太太施舍和变卖我那点嫁妆撑着度日，你们说有官太太当成我这样的麽！”她扯扯身上淡绿色洒花旗袍：“自出事后，我连一件新衣裳都没裁过，穿得还是过时的式样儿。”
窗外愈发黑了，她背坐在红笼映亮的半窗前，面庞模糊着，穿的旗袍在这样黯淡的光线里确实显得很陈旧，像腌渍雪里蕻失去水份后的菜色。
她耳朵、脖颈、衣襟、手腕及手指都光秃秃的，没有佩戴一样首饰，这相当的触目惊心了，起码她嫂嫂耳朵上还坠着亮晃晃的大金环子。
她哥哥还算镇定，嫂嫂变了脸色。
英珍不再作声，吃她碗里的茶，有些淡了，廊上窸窣作响，桂珊掀起帘子跑进来，比先时的拘谨好些，叫道：“姆妈，那包年糕我没寻见，你摆哪里去了？”
她母亲没好气说：“在那个磕掉一角的箱子里。”
“没有，没有。”桂珊拉她的衣袖：“没寻见，姆妈随我一道去。”嘴里有股桔子糖的甜味儿。
她母亲心底很失落，也需往外面去透口气儿，嘴里鼓囔着，站起牵住她的手往外走，英珍听着像似在骂她。
房里仅剩下兄妹俩和落魄。
英珍踢掉高跟鞋，把脚翘到椅上垂颈细看，足后跟的皮磨掉一块，显出里肉的粉嫩，她也就这双鞋还算新，因为不合脚。
她把碗里的茶水滴湿手帕，再覆在伤处，一股子沁凉将痛意减轻了些许，她问：“你们来上海做啥？就为见我一面？”
她哥哥不好说确实是这样，若妹妹荣华富贵他可以卑躬屈膝，但两个困窘的人相对时，他又开始要起脸来。
她哥哥道：“桂珠男人作事的纺织厂、在金山又开了分厂，把他调得来修理机器，以在天气转凉，伊写信催促送厚衣裳和棉被来，说在上海买价钿巨还不暖热。桂珠挺大肚皮，我与你嫂子反正闲着，顺便来探望你”顿了顿，原想说倒底十多年没见了，又觉“十多年”这两字很震撼人心，终是改了口：“到底好长时间没见了。”
英珍似乎没听见他后一句，只说：“女婿会过日子，是桂珠的福气。就怕在上海这个花花世界呆久了，染上吃喝嫖赌的坏毛病，有多少钱都不够糟践的。”
她哥哥道：“女婿出身不高，是个本份的老实人。”
英珍抿起嘴角，语调有一种上翘的神气：“老实人？老实人最容易学坏了，还犟，十头驴都拉不回。”
她轻轻的笑声，像刮胡子用的刀片，薄薄的，看着就锋利，从喉头一划而过，不觉痛，瞬间见血。
她哥哥皱起眉宇，大烟瘾有些犯了，抬手捏着喉咙：“你恨我们算罢，关女婿甚麽事儿，要这样咒他，桂珠可没对你不起。”
英珍道：“哦！哥哥原来晓得我恨你们啊，晓得对我不起，我还以为你们都忘了，就我一人记着呢。”
她哥哥哼哧一声：“你这是什么话！当年若不是你不检点，会有后面那些事麽！没谁对不起你，是你自己对不起自己。”
英珍气得浑身打颤，她是没想到时至今日，那个推她入火坑的亲哥哥，竟还能如此厚颜无耻的狡辩，毫无理亏的样子。
忽听廊上窸窣的脚步声，帘子一掀，她嫂子牵着桂珊，后跟着鸣凤一道走进来，她嫂子笑道：“瞧我这记性，年糕包好还用系带捆牢，却忘记摆进箱子里，等勿趟再来带给姑奶奶。”英珍咬着字道：“不用了，年糕我不欢喜吃。”
她嫂子依旧说：“姑奶奶从前在家时，最欢喜喝年糕片汤，是上海的年糕软塌塌没嚼劲，所以不好吃。”
英珍没理她，朝鸣凤道：“你问过厨子没有，带来这些个合计多少钱？拿钱给他们。”
鸣凤还未答话，她哥哥一拍桌起了身：“我们走，真当我们叫花子讨饭来的。”
她嫂子连忙拉拢：“走甚麽走，姑爷前头才寒暄了两句话，老太太还没请安，美娟也没见着，难得来一趟，岂能没个礼数就走呢，我们倒无谓，一走了之，眼不见心不烦，可这府里上下会怎麽看姑奶奶，到底是高门大户的人家，好容易姑奶奶有个娘家的阿哥阿嫂来走动，还这麽没规矩。”
英珍深厌恶她，冷笑道：“你也别快刀切豆腐两面光，这府里上下早当我娘家人死绝了，你们来才叫奇怪，富贵风光时也没见来，如今寒微贫贱倒找上了门。”
她嫂子被噎的没话说，她哥哥气得脸红脖子粗：“我说句话妹妹你别不爱听，要不是爹娘临终交待，看你这些年在上海孤零零可怜的很，我才懒得来哩。”说完一甩袖子，牵起桂珊头也不回往外走，她嫂子支支吾吾：“姑奶奶消消气喛，桂珊” 紧几步跟在后面，鸣凤连忙追出房送客。
房里恢复了静谧，却不晓哪里来的蚊子，嗡嗡围着英珍打转，她垂着手枯坐，两片嘴皮子发干，黏搭在一起像胶住般分不开，眼前噼啪直冒火星子，不知过去多久才黯淡下来。
手背痒的很，她用指甲挠了挠，被叮了个大包，秋后的蚊子，果然毒辣的很。
第6章
鸣凤送他们出了院子，顿住步，手指着路一直走就能到前门。
她嫂子让丈夫牵着桂珊先走，陪笑着道：“麻烦姑娘稍后同姑奶奶道个歉儿，并带个话，他哥哥刀子嘴豆腐心，这些年一直放心不下她，原来忙的脱不开身，如今寒碜了，又抹不开面来探望，好容易被我拖着来，其实心底欢喜的很，毕竟只有这一个亲妹妹，她也只有这一个亲哥哥，父母不在了，兄妹俩能团聚说上几句，日后也是份念想。让姑奶奶消消气，过些日子我再来赔罪。”
鸣凤应承下来，她嫂子又道：“你再替老太太、姑爷和美娟道个歉儿，匆匆就这麽走了，连个面都没见，非是姑奶奶不周到，是我们的错，勿趟一道来赔罪。”
鸣凤听了笑道：“你莫担心，这府里属大老爷最出息，大太太娘家人来，老太太也是不见的。姑爷在外面玩的凶，你想见他都寻不着人，小姐性子古怪，不爱搭理人儿，不相熟的一概不见。”
她嫂子哦哦两声：“美娟也不小了罢，还没嫁人呢？”
鸣凤道：“今年二十了，太太这些日正替她相媒呢，前时还相了位政府里财政部长的儿子，若能成啊，我们五房就有出头之日了。”
她嫂子记在心底，告辞后，追上他们。
待迈出槛儿，就听得身后大红门哐当阖上了，古青绿蝴蝶兽面门钹被震的豁啷直打颤儿。
“喛，我的袍子！”她哥哥一截袍摆夹在门缝里，扯了几扯无用，大力拍门也无人理，倒是路对面家俱店里一个伙计朝他们望过来，又在那里招朋引伴，指指戳戳。
俩人只得憋着气蹲下身子，头凑头的，她哥哥拽平袍摆，她嫂子用指甲尖一点点往外面抠，弄了好些会儿才终于抽出来，她哥哥猛得站起，血液直往头顶冲，忙一把抓住她嫂子的胳臂，脑里嗡嗡作响，夕阳的光芒射进他的眼睛里，闭了闭再睁开，面前清明了，一把甩开女人大步往前走，绕过路口才立住，有个老嬷嬷守着箩篼，在卖自己熬的梨膏糖，回头看女人和桂珊还离老远儿，从袖里掏出钱买了三四块梨膏糖，站在路边吃着，放得都是绵白糖，把嗓子都甜齁了。
待娘俩个满头大汗地走近，他把剩下的梨膏糖给桂珊，看到女人心底火起，低声骂道：“ 擦哪个屁啊，就是你要来寻她，寻得好，比打发条狗还不如。”
她嫂子反埋怨他：“你同她计较！左耳进右耳出当没听见不行麽！十年了，该散的都散了，不过是余在瓶口的一点气，你由着她发，发完不就好了？做啥非要跟她争，可好，把那口气又憋回去。”她哥哥啐一口痰吐在阴井盖上，喉咙腻腻地：“我还要捧她不成？她那落魄样儿，可值得我捧着！”
她嫂子道：“姑爷好歹从前在政府做过事，同姑奶奶交往的，也都是官太太富太太，听丫头说，前一阵才给美娟相了财政部长的少爷，要是能成，立马麻雀变凤凰。现今儿我也不图她给两个，能帮衬着替桂巧在上海也寻一门婚事，我就心满意足了。”
桂巧是她的三女儿，桂姗的姐姐，十九岁，颇有些姿色，心也高。
她哥哥不以为然：“你管的太宽。”
房间里没有点灯，又面朝北，夕阳旁落，光阴黯淡成矮榻前一团烟色，丫头阿春坐在榻沿边儿，拈着烟签子轻捅孔洞里的烟膏，烧热了，稀软的直冒泡儿，聂云藩侧躺着，头倚墨绿绣蟹爪菊的软枕，吸了一口又一口，浑身五体通泰，阿春认真的烧烟，粗黑的辫子梢偶尔扫过他的脸颊，不由吭哧一笑：“去去，拿茶来。”
阿春放下烟签子，执壶斟茶，端着递到他嘴前，他仰颈慢慢喝着，眼睛却黑洞洞地盯着她，脸上有一抹慵懒的神气，随手拈起烟签子在烟灯上烧，再凑近她的辫梢儿，澌一声响。阿春喂他吃茶不敢动，只噘起嘴儿，抹了胭脂，红红的。
茶才吃毕，聂云藩便捏住她的腰肢往怀里带，把枪杆顺势凑到她嘴边：“吃一口，你也吃一口。”
阿春笑嘻嘻地，钻来扭去像只滑溜的活鱼，聂云藩使出七分劲儿要降住她，枪杆摇晃，烟泡儿滴到灯里，噗呲噗哧像在炸花子，却没人理。
帘外佣仆禀道：“太太回来了。”
英珍进到房里，啪得把灯捻亮了，斜眼便见聂云藩正在抽大烟，阿春站起身，快步走到她面前福了福，叫了声“太太”，辫子毛毛的，月白的衣衫紧裹住腰肢，掐进去的地方有个油黄的五指印，她当没看见，点点头将手提包往梳妆台面一搁。阿春悄悄地退下了。
聂云藩躺在那里看着她，她从橱里取出件五色格子旗袍，半新不旧却熨烫的没有一丝褶皱，连衣架搭在旧藤椅子靠背上。抬手解松盘扣，一颗一颗从颈子处一直延到腋处，细长胳臂弯成优美弧度，再从肩处慢慢地褪下，绸缎旗袍娇弱的很，稍用劲儿边边角角的缝线就会扯断，她弯下脊背，柳条儿的腰，熟桃子的臀，两条纤长的腿，其实内里还有件白色蕾丝衬裙，薄似蝉翼，穿与不穿无甚区别，她本来就跟个雪人儿似的。
聂云藩暗忖他这个太太实在驻颜有术，容貌清丽妩媚，身材秾纤合度，十数年光阴似箭，莫说兄嫂弟妹生育后早早的衰老了，连跟着他的那三房姬妾，如今肥壮的不能认。神思间，她已经穿好格子旗袍，坐到镜子前，小心取着头上的赛璐珞彩色发夹。
聂云藩把枪杆放下，吃口茶，再趿鞋走到英珍面前，倚着梳妆台抱臂看她，开口道：“在老太太房时，遇见三嫂，向我打听你总不显老的秘方，你说下回我遇见她，该怎麽说？”英珍继续梳发：“不要争强好胜总想压人一头，是最好的良方子。”
聂云藩忍不住笑起来，又问：“见过你哥嫂了？还在客间麽？晚些我请他们去华懋饭店吃虾子大乌参。”
英珍冷淡道：“他们走了。”
聂云藩啧啧了两声，挺惋惜的语气：“十数年未见，理应有许多话说，怎匆匆忙忙就走了？”
“怕赶不上去金山最后一班车。”
聂云藩不以为然：“我开车送他们去金山一趟，有甚大不了。”
英珍在镜子里瞟过他，穿着雪青锦绸长衫，银白云纹马褂，头发皆向后拢去，乌油油的，他长得不难看，有和老太太一样深凹褐灰的眼睛，岁月足了，添了许多人情世故进去，倒显得十分深沉，让人看不透，猜不着。
这是他一贯欺骗女人和男人的伎俩。
她心如明镜。
第7章
英珍微笑地问：“母亲给你零花钱了？”
聂云藩本能想说没有，但晓得说了她也不信，十几年的夫妻可不是白做的。遂哼哧了一声：“那哪叫零花钱！打发叫花子的。”
英珍用指尖划着一溜梳齿，澌澌作响：“烧饭娘姨的工钱拖个把月了，再不给她定要走了。”
聂云藩道：“我还不待见她，买的鸡跟鸽子般削削瘦，更要加满一锅水，油花都不见几朵。”讲着脾气上来了：“立刻让她走，如今这世道，三条腿四条腿不好找，两条腿满大街都是。”
他说话的口气，好像人走茶凉，前情后帐也一并勾销似的。最擅人情世故的男人此时倒成了纯真懵懂的少年，她气得想笑：“赶她走也得把工钱结清罢。外面的报社记者正愁没新闻哩，又可以热闹一阵了。”
“跟我搭啥嘎！我以在又不当官儿。”聂云藩嘀咕，英珍没听清，蹙眉问：“你说甚麽！”
聂云藩摸摸鼻梁，才发现忘记带眼镜，岔开话问：“那个陈太太怎麽样，她先生怎麽讲，我晓得你跟老太太没说实话。”
这时候他又精明起来了，英珍也不瞒他：“陈太太拒绝，没留余地，只说你名号太响，不敢亲近。”
“你们不是自小穿一条裤子的好姐妹麽？”聂云藩嘴角依然勾着笑容，眼底却渐渐一片生冷。
英珍恍然那晚在李太太家中，和陈太太聊的话被美娟听去了，又一字不落的告诉了他。
她简单道：“不过是客套敷衍之辞，我都不当真，你还当真？”
聂云藩面无表情地盯了她稍顷，忽然笑起来，摇着头：“你们女人喛女人。”转身去榻前拿眼镜，又复返过来，在英珍的瓶瓶罐罐里找到一瓶桂花油，拧开挣几滴在掌心，揉搓着往头顶上抹，一面自言自语：“我夜里厢有个邪气重要的应酬，张先生介绍个大人物帮我认得。”抬眼看向珐琅自鸣钟：“要晚了。”
先还说要开车送哥嫂去金山，现又有重要的应酬，他的话从没真过，要能瞒天过海倒也罢，却又极容易就露了陷，英珍心底很鄙薄，却也不打算揭穿他。
聂云藩兴致勃勃问她：“那大人物籍贯苏州，你们苏州人最爱唱甚麽曲？”他又添一句：“你以前唱过的，邪气好听，叫甚麽名儿？”
英珍搁下梳子，被他趁势接过，凑到镜前梳油滴滴的发，英珍道：“名叫大九连环。”说着起身要走，却被他展臂拦下：“你唱两句，就唱两句。”应酬间的亲疏或许就在这两三句。
英珍仰颈瞧他，他也低着头看她，眼睛里含一抹殷勤且温和的笑意，白炽灯把他的面庞映得白里透出青色，愈发衬出头发的乌黑发亮。
那股子甜浓的桂花油味儿，英珍懒得敷衍他，只追问：“娘姨的工钱侬讲哪能办？”
“你唱呀，唱！”聂云藩笑着伸手握住她的肩膀，似没听见她的话，是不是这样唱：“上有呀天堂，下呀有苏杭。 杭州西湖，苏州末有山塘，哎呀，两处好地方，哎呀哎哎呀，哎呀两处好风光。”
他是三天两头泡在堂子里吃喝嫖赌的，也学会许多本事，犹其会唱曲吟调，若不是大烟抽得凶，唱得还要好听。
英珍想起了一些旧事，眼神便有些迷离，忽听有人掀帘走了进来。
她惊醒过来，才察觉和聂云藩很亲密的站着，他鼻息间的热气皆喷在了她的耳根处，他的手按住她的肩膀，不露声色地抚摸着。
其实她（他）们很久没有同床了，此时他倒显出对她很有想法的样子，她抑住心底浮游而升的厌恶，一侧身见进来的是美娟，倒莫名的松了口气。
聂云藩整整衣襟，他是个高大且油头粉面的男人，总保持着似笑非笑的表情，看看钟表，若无其事的往门外走，英珍在他背后抬高嗓音道：“烧饭娘姨的工钿哪能讲？”
聂云藩也不回头，只扬起手挥了挥，这表明了他也不管，迎面来的美娟一把挽住他的胳臂，噘起嘴唇问：“你要去哪里？多久没陪我吃晚饭了？”
聂云藩说来这辈子唯一为之栽倒的女子，就是自己的女儿美娟，这个从生出来胖乎乎的一团肉长成和他颇相像的年轻女孩儿，他们很谈的来，思想是共通的。
“你先说我唱的大九连环可有韵味儿？”他笑着问美娟，俩人手挽手出了房，英珍自去桌前倒了盏茶吃，瞟眼榻上搁的烟具就恨，她从小被双亲诫训此物碰不得，也亲眼见过那些吸食成瘾虚弱的男人和女人，谁能想呢，她的哥嫂，她的丈夫竟然都吃大烟心底愈发烦闷，索性往门边走，欲叫女佣来收拾干净。
却见美娟满脸高兴地迈进槛来，鸣凤和拎着食盒的烧饭娘姨随在后，英珍问：“你父亲走了？”她鼻腔里重重嗯了一声，径自走到桌前坐下，用脚尖有一下没一下轻踢瞌睡的波斯猫儿。
英珍把手洗了一遍，才返回来，吃饭桌子是黄花梨制圆形的，美娟与她面对面坐着，鸣凤替她们摆好碗箸，就要去揭盒盖子，烧饭娘姨却按住道：“不忙，不忙，太太甚麽时候把工钿给我，一月拖一月的，我也要吃饭的。”
英珍又惊又怒，阴沉着脸色冷笑说：“我今不给你工钿，你就不让我们吃饭了？”她又叫鸣凤：“你去大元华饭馆买些饭菜来，就平常点的那几样。我就不信不吃你做的，就没饭吃了麽？”
那娘姨露了怯，她还没到破釜成舟的时候，缩回手搓了搓，不停求饶：“太太可怜，我那男人不争气，就指望着这工钿抵房租，再不抵一家门要困马路了，我也是没法子可怜！”抬起袖管擦眼睛。
英珍神情缓和些，不耐烦道：“一顿饭辰光总有罢，吃完给你。”
那娘姨千恩万谢，退出房却在廊下站着不肯走，还是怕太太变卦。
英珍蹙眉端碗吃饭，心底越发生气，倒不是气娘姨讨钱，是气聂云藩今儿明明有钱也不肯给，非逼她走投无路卖嫁妆贴补家用，这样的日子也不晓何时是个头 想着只觉吃进嘴里的满是凄凉。
美娟把一卷钱递给她。
“这是做甚麽？”英珍愣了愣，不解其意。
美娟道：“方才问父亲讨的零用钿，先把娘姨的工钱付了。”
英珍没多话，放下碗箸，接过钱数了数，把多余的几张还给她，再让鸣凤叫娘姨进来，把钱给她，又指着桌上的冬瓜盅数落道：“你也忒敷衍些，就摆了冬菇、毛豆和木耳，清汤寡淡一点点鲜味都没，倒把这冬瓜浪费了，好歹再有些扁尖，金针、豆腐皮，嫩笋，另加几片火腿、肉皮，或蛋饺添些油水。先生总不在家里吃饭，就是嫌鄙你做的菜难吃，我也给你提个醒儿，再不上心尽力些，不用你说，也要换个厨子了。”
那娘姨虽得了工钱，却直烫手心，羞惭地陪笑道：“我在去炖一碗鸡蛋羹来罢。”说着小心翼翼地退下了。
第8章
英珍挟了一筷子百叶炒青菜到美娟碗里：“她蔬菜炒的好，不黄。”
美娟最烦吃青菜，此时倒出乎意料的顺从，困难地咀嚼咽下，主动说道：“你认得钰珠罢？”
“哪个钰珠？”英珍想不起来，美娟也没指望她记得，她耸耸肩膀、用非常随意的语气提醒：“就是那个，上周、上周在李太太家里聚会，和你打招呼的那个，就是钰珠。”
“哦！”英珍想起来了，是个容貌秀丽的小姐：“她怎样了？”
美娟道：“她找到了一个男朋友。”
英珍心底莫名咯噔一下：“是哪个？不会是姚苏念罢？”
美娟一撇嘴儿：“想甚麽呢，她也配！”又道：“她父亲开一爿杂货店，姆妈眼睛瞎了，下面还有弟弟妹妹，一家子勒紧裤腰带供她念书，就是指望她有前途，可以寻个有财的女婿。”
英珍赞许：“难得她父亲有如此远见。”
美娟挺不屑地：“这算甚麽远见。泥腿子刷层金漆，她还是泥腿子。算计着男方要条件好，男方又不是戆大，他也在相你，摆明儿这拖家带口用钱是个无底洞，谁肯当冤大头。”
英珍不喜她市侩的语气，没说话，娘姨端来炖好的蛋羹，嫩嫩的，浇了几滴香油，她用瓷勺挖了几块拌饭吃，过了会儿才开口：“她男朋友在哪做事？”
美娟似乎一直等着她问，竟有些迫不及待：“在小学里当教师的。”
英珍点点头：“不错呢，是个文人。”
美娟笑起来：“文人又不能当饭吃。他每月薪水六十元，家里有老母和一个弟弟，住衖堂房子，每月租金十五元，再米面油盐酱醋煤球，还有日常用品衣裤鞋袜要用钱，最大头的是他弟弟的学费。他每晚还要去个学生家里当补习教师，三个小时能得三十元，这样抠抠扣扣，每月里勉强过活。不能生病，生病就完了，但穷人是最会生病的。”
英珍看她一眼：“你把人家倒算了个透，却没见你算一下自己家的。”
美娟道：“我哪里晓得，是钰珠算给我听的，她说她嫁过去后，也要到外面寻个事做贴补家用，否则日子过不下去。她本来下定决心要结束这段感情的，上周混进了李太太家的聚会，周朴生对她很有好感，还问她要电话。周朴生、姆妈认得哇，对，就是那个斗鸡眼，他虽卖相忒一般，但家里有钱，跟了他不用过苦日子。让姆妈选，你选哪一位？”
英珍想想回答：“我选爱情。”
美娟诧异地看她稍顷，噗嗤笑出声来：“姆妈天真，爱情能当饭吃麽！要我选，我就选周朴生。”
英珍问：“钰珠决定跟谁了？”
美娟道：“那个戆大，还是要跟着小学教师。我见过他一面，在学校门口等伊，长得邪气漂亮，个高，皮肤很白，浓眉大眼，笑起来像电影明星。她就是被他外表所迷惑，就忘记了日后生活的苦恼。”
英珍觉得她很自以为是，蹙起狭细的眉尖，低斥道：“你懂甚麽，开口闭口就是钱！”
美娟舀了碗虾米紫菜汤，一面抿嘴喝着，一面说：“姆妈不也在为钱犯愁！这会倒来说我，哼！爱情有甚麽用，能付娘姨的工钿麽！”
英珍也很难理清爱情和金钱的关系，府里前些年好过的时候，聂云藩抽大烟捧戏子逛堂子，整日里不见人，她虽衣食无忧，过得并不快乐。
如今大家落魄了，聂云藩手头没钱时，常在房中懒着，有时还同她说两句话，开开玩笑，但她反倒眼睛跟针扎似的，恨不能他滚出去。
她没有爱情，也没有金钱，她对美娟语重心长：“我这辈子没希望了，你还有机会。”
美娟面庞不知怎地一红，忽然扭捏地问：“上个礼拜在李太太屋里那姚苏念有消息了麽？选的哪一位小姐？”
英珍微怔，有些不确定：“没接到李太太电话，我想还早罢，才一个礼拜，人家也要考虑，又不是捡到篮里就是菜。”
美娟道：“这事儿拖不得，你觉得还早，讲不定人家马太太、薛太太老早行动了，姆妈又不是没看见，在李太太家那阵势，跟个皇帝选妃似的。”
英珍笑着看她，忽然问：“你看上姚苏念了？”
美娟倒底是个黄花闺女，甭管现时府里是甚麽样，从小至大也是照高门大户的小姐来养的，自有一股子骄矜之气，她轻哼一声：“马马虎虎！”
英珍偏着头回想那晚的盛况：“他舞跳的好。”
“留洋过的哪个舞跳的不好！”
“不一定，周朴生也留过洋，我看他老跳错拍子，还踩了几下女伴的脚面。”
“他哪是在跳舞，贼眉鼠眼尽往小姐们身上乱瞟。”美娟这时候又说：“钰珠不跟他是对的，日后定是个败家子，扯不完的风流债。”
“那姚苏念个子高高的，宽肩窄腰腿长，跳起舞来有范儿。”英珍想起个人来，模模糊糊的一个影子。
美娟眼底浮起一抹光彩，流金砾银闪闪发亮。
“他是衣架子。”
“长得虽没那小学教师英俊，主要是眼睛，单眼皮，却不小，有些狭长，眼梢上翘，看你的时候，似笑非笑的。”美娟承认：“他的洋文是很纯正的伦敦腔。”
英珍托着腮听她说完，又问：“他现在在哪里做事？”
美娟说的止不住嘴：“他父亲是财政部长，要在上海弄个财政部驻上海财政办事处，会给他一个职务。”
英珍再问：“这些是他亲口讲给你听的？”
美娟摇头：“是和那晚几个相熟的小姐聊天，听她们说的。”
英珍道看着她的表情，想想道：“姚苏念和马太太的侄女跳了三次舞。”
她一般不会特别注意这个，是和赵太太坐在沙发上叙旧时，她的旗袍有些短了，稍微抻直腰身，就露出大半个脚面来，有一块踩脏的泥水印，是哪位太太的鞋跟扎了掌子，一个“U”状物，清晰地印在她的雪白玻璃丝袜上，像盖了个章，不是红色的。她的脸却红了，音乐停有三次，她把旗袍往下遮住脚面三次，目光就望向舞池三次，看见姚苏念揽着那混血小美人的腰，画面太美，至今记忆犹新。
第9章
英珍虽不喜美娟的市侩，但如今社会就是这个样子，女孩们进了学堂，受新思想的冲击，不再如她们旧式作派的三从，这倒也没甚麽，英珍自认还算开明，且也因饱尝过那样的苦楚，不想美娟再走她的老路。但如今的风气实在糟糕，把这些女孩们带的唯利是图，按她现在的窘境来看，又觉没甚麽不好，但心底总浮起一缕惴惴不安的羞愧，她到底是个在传统和激进夹缝中求生的妇人。
她思虑起美娟相媒的事，姚苏念那青年家世好，且留洋归国，又在财政部上海办事处谋得职位，人材在李太太家也见了，高高大大，卖相也很不错。简直堪称丈母娘眼中完美女婿的典范。美娟提醒的无错，马太太薛太太她们或许已经行动了。
她能做些甚麽呢？英珍不禁想起赵太太来，她住在姚太太的公馆里，是否可以借机去套套近乎？念头才闪过，就觉狠狠扇了自尊一耳光。她如今甚麽都没了，还要把这层脸皮剥去，情何以堪！昨日或许还令赵太太对她有骄矜余存之感，但得开了这口，她们便真是云泥之别了，毕竟她少女时期邪气荣光，王玉琴当时只在她眼睫间挂着，眨眨闭闭就掉落的那种，现在角色互换，这种滋味委实不好受。
她闷闷地吃口年糕片汤，里面尽显大片的黄芽菜，厨娘是山东人，若是苏州娘姨，定要把黄芽菜切成细条条，再添上几根粉红的肉丝、几片脆嫩的冬笋，最后洒些胡椒粉，论吃的精巧细致，还属南方人花心思。鸣凤过来说有电话找太太，英珍嗯了声，却不动，慢条斯理把嘴里年糕咽了，喝口香茶漱漱口，才起身去拿听筒，里面嘟嘟地响，已经挂断了。她问鸣凤，是谁打来的？鸣凤回道：“我问她，她不肯说，只叫太太听电话。”英珍半信半疑，这丫头一年大一年，不长个子，却多出了许多心眼。
幸得电话重新又响了，是李太太打的，邀她下午两时许去姚太太家打麻将，笑着提点，你应晓得是怎麽回事，多带些钱票去，谁都可以赢，就别赢过姚太太。又叮嘱她把公馆的地址记下来，英珍捂住听筒，大声叫鸣凤拿纸笔过来，趁这空隙，她笑问：“麻将搭子还有谁？”李太太道：“马太太、薛太太也去。”
哼，这两个附骨之蛆。英珍又问：“首趟和姚太太见面，不好意思空着手，却也不晓她欢喜甚麽？”
李太太嗓音模糊着：“随便罢，你也无需刻意我要做头发去，你快些个。”
英珍暗忖，是罢！她就说李太太怎会和财政部长太太熟捻呢，这里就露了馅，若熟捻怎连她的喜好都不晓！再高喊了声鸣凤，死了麽！
鸣凤慢腾腾的过来。
英珍挂掉电话，前面种种忧思瞬间成了多余，心底浮涌起一层两全齐美的喜悦，觉得这是个颇吉利的开端，走到案前给观音菩萨燃了一束线香。
她回到卧房，用钥匙打开橱柜最底层的一方抽屉，从锦布套里取出一卷钞票，数了数很可怜一点儿，一则她不敢放的太多，提防着聂云藩，吃喝嫖赌的人是没甚麽道义可讲的，她曾就丢过一枚红宝石菊花簪子。二则平时也要开销，今抽一张明取一张，渐渐就露了空。
英珍拎了手提袋乘马车往永昌钱庄去，在那边存了些金砖，打算卖掉一块换钞票，官太太们财大气粗，打麻将绝非小来来，她又是抱着输去的。前面红灯闪亮，车夫渐停下等着，她侧脸看向商店橱窗的白玻璃，浅浅映着她起伏的曲线，还有被风吹的略显凌乱的鬈发，拿到钱后，先去做头发，再买份见面礼，到底买甚麽呢，她又小小的烦恼了。
待她找到二马路姚家公馆时，正看见乌漆雕花铁门大开，赵太太和个年轻女孩儿站在那里挨肩说话。
“赵太太！”英珍走近，笑着打招呼。赵太太见到她似见鬼一般，支吾地说：“你怎在这里？”
英珍抬手把一缕鬈曲的短发往耳根后捊，一面道：“李太太约我过来打麻将呢！哦，个位小姐是？”其实不用问也能看出，和赵太太长得很相像，牙齿不太齐整的样子。
赵太太缓过神来，连忙介绍：“我的女儿竹筠，这是藩太太，叫阿姨！”那女孩儿很虚无的叫声“阿姨。”见搭英珍来的黄包车还在路边停着，手扬招着跑过去了。
“看去和美娟差不多年纪。”英珍随她一起穿过铁门往里走，赵太太淡道：“比美娟还长两岁，却像个小孩子，老实、甚麽也不懂。”
“喛，你可不要小瞧她们。”英珍笑着接话：“比我们那会儿古灵精怪多了，我们才是叫甚麽也不懂！”
“是麽？！你会不懂？”赵太太忽然目光灼灼地瞟她一眼，又迅速的收回，英珍敏感地体察到了，心猛得一堕，不待有所反应，就望见马太太、薛太太、还有李太太簇围着个身材娇小圆滚的贵妇人站在门前，笑嘻嘻地也朝她们看过来。
她们在公馆二楼的明间打麻将，新古典主义建筑，有个很大的半圆落地窗，朝外拱出个阳台，玉石色墙面，鹅油黄边框，台沿挂着几盆枝叶舒展的吊兰。
几双保养白细的手温柔地搓牌，一块块翡翠麻将呼噜呼噜低吟着，李太太在说当天的新闻，她是警察署督察科长的太太，占着天时地利，有时报纸上还没刊出的事件，她已经先晓得了。
“明星公司电影皇后林晓云那晓得罢？！赤身裸体死在华懋饭店的房间里，从她手拎袋的票夹查到一张男人名片，政府做的，大有来头，喛，一提名道姓儿，你们都认的他！”她抿嘴笑卖关子，目光贼溜溜的在她们身上来回瞟。”除英珍外，其他人都似隐若无的眼皮子跳了跳，自古戏子傍官爷，这林晓云又擅演交际花此类角色，早有传说中央政府里与其暧昧者十之八九，兴许确有其事，又兴许为同行诋毁，没哪个官太太敢拍胸脯打包票，自己男人是清白的。
第10章
姚太太拈起一张牌，把自己面前的长城看了看，再打出来，是六万。她先笑道：“和我家先生总没关系，他一直在北京呢！”
马太太撇起唇角，东风她不吃，伸手摸牌：“也不是我家那位，才纳了一房姨太，蜜里调油，好的要穿一条裤子，没功夫勾搭甚麽电影皇后。”摸到一张六筒，打出四筒。
“你家五姨太的裤子，马先生能穿得上？”一众吭哧哧地笑起来。
“唉哟！”马太太也笑了：“你们不晓他有多瘦，瘦得脱骨相。”
薛太太拍她马屁：“瘦总比胖好，我家先生的胖肚子，皮带穿的洞洞眼都打到尾了，还是绷坏掉两根。”
赵太太坐在姚太太身边替她看牌，听到这里笑着啧嘴道：“你们是没见到姚先生，长得邪气像位电影明星。”
“像谁？”都好奇地斜眼瞟她。
姚太太忙道：“听伊瞎讲八讲。姚先生最忌人家讲伊像啥啥明星，伊性子端正，开不起玩笑。”
谁敢开财政部长的玩笑呢，没人再问下去。薛太太岔开话问李太太：“你还没说那名片是啥人的呢？”
李太太还以为她们忘了，兜兜转转又回到这里，她也不卖关子：“是内务部部长关怀礼的名片。”
“是他！”都惊呼了一声，神情不敢置信。英珍暗自冷笑，关怀礼曾是聂云藩上司时，家里举办宴会，她跟去应酬过两次，就瞧出他们伉俪情深是假的。
或许众人也不过是装糊涂而已，现在这种世道，都长着一双富贵眼睛。
姚太太问：“那影后怎麽死的？”
李太太压低嗓门：“被枪抵着右边太阳穴，一颗子弹从左边太阳穴出，据说窗玻璃都射穿了个洞，作孽！流了满脑袋的血。”又添了一句：“这样的做法，只有杀手干的出。”
一众默然，轮到姚太太摸牌，才拈起一张，就听“呯”的重重一响，因她们还未从枪击案的刺激中还魂，都唬得惊叫起来，朝窗户望去，只来得及看见一团黑影堕下，阳光在透青玻璃上钻磨出一个圆点，白晃晃的，挺像子弹打穿的洞口。
姚太太沉下脸色，抬高声儿叫刘妈，稍顷刘妈跑过来解释：“是少爷养的那只虎皮猫儿，不晓怎地趴在窗框上，一失足就摔下来，又哧溜钻到沙发底去了。”
“它趴在窗框上做甚？”薛太太道：“看我们打麻将不成？”
因着这句话儿，众人都笑起来，紧张的气氛一下子散了，赵太太走到窗前打量，回过头恍然道：“我晓得了，它是为了这条风鳗，猫鼻子灵的很。”
窗框边挂着一尾鳗鱼，尾朝上头朝下，鱼皮白光，鱼眼黑亮，鱼鳃鲜红，露出的肉洁白细腻，肚腹用竹条十字形撑的大开，风干的透透地。
这是英珍送的见面礼，她听闻姚太太祖籍浙江，风鳗是家乡的味道，比送丝巾化妆品首饰等实在，且也不便宜。
不过确也是她一厢情愿，从姚太太尴尬而不失礼貌的表情可以看出，她并不喜欢实在。
姚太太朝刘妈吩咐：“把这条大鱼拿到厨房去。猫虽有九条命，也经不起如此折腾。”
刘妈把风鳗取下，拎着挂鱼嘴的铁钩子下楼去了。
姚太太手里还攥着方才摸的那张牌，她没打出去，码进长城里，丢了另一张出来。
英珍在方才她们乱成一团时已经偷看到她手里这张牌，心底估算了算，有了底，打出一张东风，姚太太哗啦啦推倒长城，喜笑颜开：“胡了！”
“今儿姚太太手气好，竟把把都赢呢。”薛太太等几嘴里赞叹，一边数着手边的筹码递过来。
姚太太则看向英珍，笑道：“你打麻将还欠火候，下趟我教你怎麽胡辣子！”
英珍还未开口说话，一直站在阳台往下张望的赵太太忽然转过头来，她说：“姚太太，姚先生回来了！”
姚太太笑道：“电话里说明日抵沪的，怎晓就提前了。”朝赵太太扬招了手：“玉琴你替我打两圈，我去去就来。”
英珍注意到她没叫赵太太，叫的是玉琴，能直呼其本名，势必关系非同一般。
马太太笑起来：“常胜将军走了，风水也该轮流转到我这里。”
“那可未必，我麻将打得不错的。”赵太太习惯性在臀部抚了一把才坐下，随着她三人一起洗牌，呼噜呼噜声里，薛太太问：“你前头讲，姚先生像哪里位电影明星？”
赵太太不肯说：“你别诱我犯错误！不过确是邪气相像。”这便有打一巴掌又给一颗甜枣之嫌，引得她们心愈发痒痒了。
李太太道：“毋庸明讲，霍只翎子（注：暗示），我们自己猜出来，与你不搭噶！”
赵太太用帕子擦擦眼角，朦胧泛起一点红，英珍晓得这是她要害眼病的症状，下意识地避了避，胳膊肘碰到了马太太，才要说对不起，却见她无动于衷的样子，也或不屑于理她。
英珍把话吞了回去，一面专心码牌，一面听赵太太霍翎子：“最近大火的那部电影，票子邪气难买！”
“哦哦哦”都是电影迷，岂会不晓得，彼此交换起眼神，心照不暄地笑着点头：“原来是他呀！姚太太好福气。”
唯有英珍，如今终日陷构于柴米油盐的烟火气中，看电影已成奢侈，察觉赵太太的视线似停留在她的脸上，遂附和地笑了笑，收了薛太太打出的东风，把面前的长城噼啦啦地推倒了：“春夏秋冬、梅兰竹菊八花辣子，东南西背风暗杠三花，中发白开杠三花” 她这把把前输的挣回了些。
马太太等几没说甚麽，赔出筹码给她，主要心思皆放在旁处，薛太太在问林晓云枪击案的细节，她的神情莫名有一丝儿紧张，都是人精瞧出了些许端倪，并未有取笑之意，对于抢丈夫的狐狸精，她们总显得同仇敌忾，李太太保证有新的进展一定先通知她。
第11章
薛太太反不好意思起来，笑着嗫嚅：“我家先生有贼心没贼胆的，喛，他那个人，真是”真是半天也没真是个子丑寅卯出来，马太太体量地拍拍她手背，都懂的！
薛太太愈发坐立不安了！幸好刘妈和个丫头走进来，丫头用黑漆描金方盘托着几碗桂花酒酿圆子，刘妈把烫热的小方棉巾分挟给她们擦手。
“不打了，吃点心。”赵太太把麻将牌摊倒混一起。
英珍接过洁白胜雪的棉巾，玫瑰香气在鼻间萦绕，把一根根手指擦地湿润润的，再接过青花瓷碗儿，用调羹滑散热气，看她们都在吃了，才舀起一丸凑近嘴边，上下白牙相碰，咬破了糯皮儿，黑浓浓的芝麻流沙般往外涌淌。
“哟，我是鲜肉馅的。”马太太眉开眼笑道。
“我是豆沙馅的。”薛太太是四川人，立刻问刘妈：“买的是成都赖汤圆的馅子包的？”
刘妈含糊的“唔”了一声，你说是就是，不是就不是，都可以理解。
“果然是吧！”薛太太已忘记了前情，语气带些得意：“他家的馅子出了名的甜香油重，我家先生一口气能吃二十个。”
众人惊叹，赵太太嘲笑她：“薛先生就是这麽吃胖的？”
薛太太脸一红：“他是心宽体胖，他那人喛，不听劝”
英珍吃第二颗汤圆时，后知后觉她们怎都安静了下来，又同时放下碗站起身来，瞬间恍然，她是背对着门坐的，一定是有要紧的人进来了。
她赶紧放下手中的碗站起时，她们已经笑嘻嘻在打招呼了：“姚先生好！”
英珍觉得她再叫姚先生好，倒成了她们的回音，显得滑稽且可笑，索性没有开口，只是微微侧过半身以示礼貌，斜着眼睛睃向姚先生。
是个高大清梧的男人，乌油松亮的浓发皆往后扫，露出宽阔饱满的前额，发脚齐整，两鬓修过，衬得耳朵十分精神，尤其耳垂一撇弯弧自然垂下，厚实有肉，是多福的象征。英珍年少时喜欢咬那人的耳垂，也是这般样子，一咬一个牙印，红红的，觉得邪气性感。
英珍从没想过穷此一生还能再见姚嘉霖，她很早就绝了心，无数次告诉自己不过是当姑娘时，在自家庭院深深处、好比杜丽娘游园惊梦一场。
年光乱煞，炷尽沉烟，如今的她连他的容貌都觉得模糊，面前的姚先生名叫姚谦，她慌乱地镇定下来，这世间酷似的人太多，或是认错了。
姚太太笑道：“我来给你介绍，这是马太太、薛太太、李太太、聂太太，玉琴你认得的。”又指著姚谦道：“这是我先生。”
太太们脸皮绷著，眼神虚飘，手脚有些没处搁，说来都是见过世面的，此时却显得拘紧。
姚谦的目光扫过一众，微顿，笑著点个头：“拿(1)白相(2)，我去调件衣裳！”一面转身不疾不徐地朝外走，一面脱下英式长风衣，露出颈背一横浓密发脚、和深青色挺括的板丝呢西服。待没了影，马太太先拍拍胸脯道：“唉哟！吓死人，我气也不敢出！”
姚太太抿起嘴角：“你吓甚么？他又不吃人。”虽这般说，脸上却带著一抹神气。
马太太语气有些暧昧：“他要是吃人倒不吓了！”
姚太太听不懂，还在问为啥？赵太太推她一把，又凑近耳畔嘀咕几句，她才恍过神来，手里莲青色锦帕一甩，情态娇羞若少女，体态终是丰腴弹性的。
英珍看著她们笑做一团，与自己隔成了两个世界。默不作声地吃完桂花酒酿圆子，站起告辞：“姚先生回来了！我还有别的事体，先走一步。”
姚太太似留非留：“再吃些点心再走！”英珍心一冷，笑著摇头道不了，又和马太太她们敷衍几句，前首端酒酿圆子来的丫头，递过来她的手拎袋，她接过朝门的方向走、不过两三步，姚谦又走进来，见她要离开，笑了笑：“怎我一来，你们就要走了。”
英珍愈发认定是自己认错了人，这世间有如此相像的人微抬起下巴，客气道：“我住的远，再晚些天要黑了。”
"你先稍等片刻！"他说，却转身走出去，不止英珍愣住，她身后那群太太们，包括姚太太，都怔怔站著。
幸亏姚谦很快回来了，手里拿著一叠四四方方丝巾，簇簇新，每一块都用透明的塑胶纸装著，花纹很乱，但能看出颜色，薄柿红、竹月青、天水碧、百草霜、老酒黄，下面的被挡住看不清了。姚谦随意抽出一块递到英珍手里，再把其馀的搁在桌面，坐到椅上，微笑道：“外交部国际司司长秦先生、从英国带了不少这些回来，送了我十条，你们挑心仪的拿去戴。”
赵太太先开口：“秦先生送姚太太的，我们怎好意思要呢？”
姚谦道：“无妨！你们莫嫌弃就好。敏芝倒不爱这个。”他看向姚太太，眼里含一抹笑意，姚太太只得道：“你们勿要拘束，这么多我得了也是压箱里，白放著等日后旧了，不如送给你们戴著玩儿。”马太太等几推说：“哪轮到我们先挑呢，自然是姚太太你先来。”
英珍把她们的话也听见了，她手里攥著一块，不知该继续攥著，还是退回去，想想万一姚太太就喜欢这块呢，纵是不喜欢，看到旁人先拿了，这物就成了一块心病，自此，它就是最好、最欢喜的那个。
男人总不懂世间女人心，犹其是自己太太的。
英珍打算把丝巾退回去，却听姚谦朝她道：“聂太太住的远，这边不方便叫车，我让司机送你一程！”他说话的时候，已经取出烟夹打开，抽出一根烟衔在嘴上。
英珍连忙婉拒：“不敢劳姚先生费心，我已让刘妈去外面拦包车了。”赵太太走过来道：“我送你出去罢！”
英珍说声多劳烦您，把丝巾塞进了手提袋里。
她俩人走到门口，又听姚太太在身后喊：“玉琴等等！”
第12章
她俩顿步回头，姚太太走近交待：“你出门右手距百步远，有一爿南北货店，卖肉嵌油面筋，你称七八只回来、晚上烧烧吃，先生最欢喜这口。”
赵太太嗯嗯地答应，英珍有些怔忡，视线游移之处，姚谦的面庞朦胧在一团烟色里，唯有烟头一闪一烁著猩红光亮。
马太太几个还在挑拣丝巾，热热闹闹的。
姚先生说的无错，这片区公馆虽离大马路不远，但因各户都自备有小汽车，黄包车夫拉不着生意，久之便鲜少在此出入，英珍站了会儿，只有风声和落叶。纵是远远望见模糊的车影子，不待招手，已一闪而过去。
赵太太建议道：“阿姐随我往前走，开一爿南北货店，肉嵌油面筋很闻名，有钱人家的娘姨特地坐黄包车来买，那里雇车便当些。”
英珍把一缕碎发捊至耳后：“她们坐车来买，就不坐车回去了？”嘴里说，脚却往她指的方向走。
赵太太皱着眉笑：“我倒没动过这个脑筋，大抵是人气，那里人气旺。”做姑娘时在英珍面前跪久了，如今逢她扬眉吐气，膝盖骨虽硬了，里厢却觉得还是虚空。
英珍一直沉默，她穿着那双不合脚的皮鞋，后跟才愈的嫩皮被搓刮的破烂，疼得钻心，她就只有这双鞋还算新，还能冒充体面。
脑里闪过姚太太那叠花花绿绿的高级丝巾，被随意儿送人，鼻子忍不住泛酸，但她不会在赵太太面前显露的，她有自己的倔强。
赵太太斜眼睃她的神情，一时有些搞不懂了，终开口问：“姚先生他拿（1）格些年（2）从未见过面？”
“哪位姚先生？”英珍想表现的泰然自若，却因疼痛折磨的语调儿有气无力。
“喛！”赵太太很惊讶：“姚嘉霖呀！就是姚先生！姚谦，你认不出他麽？”
见她摇摇头，认不出。有些半信半疑：“又弄松（3）我，怎说忘就忘了？毕竟你们那时也算得轰轰烈烈”
“甚麽轰轰烈烈！你抬举。不过是年轻时犯下的一桩糊涂事，我早已知错！”英珍打断她的话，笑了笑：“哪里还认得出！面相都变了，富贵的富贵样儿，落魄的落魄样儿，掐指十八春载慢悠悠过，莫说我瞧姚先生面生，他方才也未必认出我来！”
赵太太回味姚谦前时言谈举止，冷淡有礼，待几位太太一视同仁，确实不见异常之处。松了口气道：“古人说‘悲欢离合总无情’却原来没错的。”
英珍原要问她，明知姚苏念是姚谦的儿子，怎还能装聋作哑不提前知会她，存的甚麽心思，想想又算罢，她们原本就没有很深的情谊，如今更是了。
走到南北货店门前，还以为多宽阔，不过是个麻雀地界，好在五脏俱全，虽然悬着灯，但柜台内却黑洞洞的，只照亮柜台上及柜台两边一人高的架子、堆满或挂着杂货，挨挨捱捱反倒看不清卖的是甚麽，能分辨的只有火腿、咸肉、海带、肉枣、腌鱼、还有一大张一大张的，胡乱摆放在那，发黄，看着硬脆，边沿微微卷起，一摸一掌的油，这是本土货，闻名的三林肉皮。一个妇人坐在四五步远的地方，面前一大盆稀烂拌好的肉糜，混着黄黄绿绿的姜葱碎，一筐子乒乓球似的油面筋，她戴着油渍渍的袖套，面无表情的抓起一个油面筋，大拇指往面筋上狠戳个洞，再熟练的往洞里塞肉。胖老板坐在她旁边，嗓子含着痰音：“要多少？”杀气腾腾地收钱找钱，缴了钱的娘姨们，排着队等候，一面儿自来熟的说闲话。
英珍暗忖若是吃的人瞧过这番情景，定会倒了胃口，可惜他们看不见。
马路对面有辆黄包车到了，正在付钱下人，英珍朝赵太太挥挥手，也没说再见，就匆匆地跑过去，一个掮客离的更近些，本也要追这辆车，便缓下脚步，让给了她。
黄包车一路拉到了大马路，霓虹灯映的天空发红，女明星在巨型广告里，对着街道搔首弄姿，金壁辉煌的大世界门前停满轿车，还有在摁喇叭要往里加塞，卖香烟洋火的、玫瑰花的、桔子汽水的、擦鞋的，声浪一波又掀一波，暄闹的人耳朵嗡嗡作响，英珍让车夫快点跑，那车夫也听不见，不紧不慢跟在前面一辆车后头。
路灯接二连三地亮了，红头阿三手执警棍驱撵讨钱的乞丐，英珍看见大世界门内走出一男一女，男的西装革履，头发油光光往后梳笼，白皮细肉，一手插在裤兜里，西服下摆活泼地翘起，露出一截皮带，皮带上挂着一块麒麟玉，他一手揽住那女的肩膀，凑近她耳畔亲昵地说了甚麽，那女子捂嘴媚笑，忽然把手里红艳撮穗的帕子往他面门一甩，那男人倒不躲闪，只抬手揉着眼睛，勾起唇角露牙大笑。
英珍认识那男人，是自己的丈夫聂云藩，却也不过冷漠的一瞥，随着黄包车夫的脚步远去了。
英珍回到聂府，大奶奶和三奶奶相携站在桥上赏锦鲤，大奶奶先看见她，嘴里嚷嚷道："你去哪里了？老太太午睡困醒要搓麻将，找你一圈儿不见人，还要我替你编谎？可没下次！"三奶奶则头也没回，拿着桂枝，捊了一把香花儿洒向池面，星星点点，诱的游鱼一阵乱摆。
英珍不得不敷衍，笑着称谢：“李太太叫我去陪姚太太搓麻将，哪里敢说不去呢！”
大奶奶一下子软了：“姚太太？可是那位财政部长的太太麽？”英珍点头道是，大奶奶立刻热络地问：“你怎麽与她认识的？”
英珍回答：“姚太太的儿子要相媒，李太太觉得美娟不错，从中搭了个脉。”
大奶奶紧着追问：“可有眉目了麽？”英珍笑而不提，只道行远路脚痛的很，微瘸拐着走了，听得身后隐隐传来三奶奶的嗓音：“那样的大官儿，会得与吃官司的人家结亲家？想都勿要想！李太太也是，怎不给你的大女金凤也搭个脉”一缕风又把那话儿吹得支离破碎。英珍敛起嘴角，脸色发青的回房，鸣凤和阿春站在廊前嘀嘀咕咕，见得她走近，鸣凤忙迎上问：“奶奶要摆碗筷用晚饭麽？”
注：1、拿：你们 2、格些年：这些年 3、弄松：戏弄
第13章
英珍让她先端一盆子热水来，再看阿春如只灰鼠早溜走了，也无心过问，进得房内，把鞋踢脱，脚踩在地毯上，寻把椅子坐下，方舒了口气。
盆里的水并不算烫，但仍觉脚后跟火辣辣的痛，她咝地吸气儿，看水里掺了一缕浅红，用棉巾拭净水渍，鸣凤拿来碘酒和药膏，不由唬了一跳：“肉全磨烂了。”
英珍唯有绝望地沉默，敷好药后，她半点食欲也无，就上床躺着，嫌日光灯太亮，让鸣凤把电灯拉灭了，窗外有风匆匆而过，房里热腾腾的，窗外一大片火烧云，房里黑洞洞的，却不碍秋蝉趴在枝哑里狂嘶，听得人胸口发闷，脑里糊涂涂的，她翻了个身，鸣凤踩着凳子，手举火折子把廊上灯笼点亮，其实很多府上都不点灯笼了，用电灯更方便，但老太太不肯，她对旧时代有难割舍的迷恋，觉得甚麽都是好的，人也一样。现在的人都学坏了，是以依然要挂灯笼，有灯笼就有规矩，要保留住这份古意。
梳妆台嵌的椭圆雕花镜子里，染了一点橙黄的光芒，她微仰起颈，镜子里有个女人也微仰起颈，她觑眼看她，她也觑眼打量她，只露出半张脸，愣愣没有表情，显得苍白又诡异，像是从镜里爬出来重见天日的鬼。她有些被吓倒，眼里不自禁滴下泪来，那鬼竟也哭了。
电灯“啪”的拉亮，一股子浓浓的香水味直往鼻息处钻，是聂云藩在房里，听他笑嘻嘻地问阿春：“太太怎这麽早就睡了？晚饭也没动！”没听见阿春怎麽说的，他走到床前，拍拍她因侧身微弯曲的脊背，旗袍又软又滑，贴着身，指腹触着蝴蝶骨，像在抚摸一只蜷睡的猫儿，受用的很，他笑着问：“怎麽了？不舒服？”又心血来潮地抓她的足踝：“丫头说你的脚后跟被鞋子磨烂了，我看看！”英珍倏得想到他的手才揽过妓女，顿时觉得很厌恶，一踢一蹬要缩回脚，他偏不放，一定要看，她恼了，用出狠劲儿，脚后跟用力擦过他的掌心，虽是挣脱出来，却也疼的她倒抽口凉气。
“怕甚麽！我会吃了你不成！”聂云藩悻悻地收回手，掌心有血丝，他手指勾过来枕边一方湖兰绸帕。
英珍索性翻身坐起来，冷笑道：“我这鞋子不跟脚，旁的都旧了，见不得人，你把些铜钿给我去买双新的来穿，再不受这洋罪。”
聂云藩是一提铜钿就倍觉无趣，方才重燃的温情迅速殆尽，他收回手道：“你有的是铜钿，还来问我讨！”站起身晃悠悠走到桌前瞟一眼饭菜，恰美娟跑进来，他问：“忽然想吃阳春面、再配一块红烧大排，美娟，要一道去万盛昌吃面麽？”
美娟摆手不去，他便自己洒洒地往外走。
美娟跑到床前，眼睛闪闪发亮：“姆妈今朝去姚太太屋里厢搓麻将了？”
英珍点头，美娟急促地问：“那桩事儿有提麽？”
英珍晓她问的是哪桩事儿，只道：“马太太、薛太太、赵太太还有李太太都在，她们不问、只顾搓麻将，我怎好意思问，问了掉身价！”
美娟想想也有道理，来时的兴奋之情减灭大半，低头看她鲜红流血的脚后跟，说我去替你拿药膏来涂，英珍叫住她：“把我的手提袋拿来。”
美娟取过来，英珍从里掏出那一方丝巾，递给她道：“姚太太送的，从英国带回的洋货。”
撕开玻璃纸，薄柿红色，上面的图案很抽象，像流霞，像枫林，像烟花一种寂寂的萧瑟感。
美娟凑到镜前、绕着细细的颈子系成一个蝴蝶结，东照西照，她很满意，偏要问：“姆妈，好看麽？”
英珍觉得她带着，终是有些老气了。
姚家三口能聚在一起吃顿饭是极稀罕的。
姚谦身居高位，每日公务应酬缠身，早出晚归；儿子姚苏念留洋数年，家里十之八九独留姚太太一个，吃早饭、吃中饭、吃晚饭。
赵太太带着竹筠往大光明看电影去了。
最高兴的是姚太太，她特意换了一张桌布，是闲暇时买的白毛线，自己一针一针勾出来的，还勾了紫葡萄，一串串嘟噜着。
姚谦面前就是一串紫葡萄，他微蹙眉并没有说甚麽，丫头阿桂把大圆瓷盘往那一搁，盘子有些不平，紫葡萄也压扁了。
菜都是他爱吃的南方菜，但也给姚苏念专门做了牛排，配着沙拉和薯条，还有一篮小面包，是去红房子订的，送来还油滋滋地作响。
姚苏念等着父亲动筷挟菜后，方才拿起刀叉，慢条斯理吃起来。
姚太太忽然想起甚麽，笑道：“你们吃酒麽？有一瓶法国红葡萄酒，马太太送的！”
姚谦不置可否，姚苏念挺有兴趣，一会儿酒取来，他一手捏着长长的瓶颈、一手托底，凑近灯光打量，笑道：“这酒难买到。”
阿桂把两只玻璃高脚杯放在桌上，姚苏念倒了半杯给姚谦，姚谦摇头：“待会儿还要出去。”便递给姚太太，姚太太接过，抿一口，眉眼都是笑。
“喛，这酒真甜。”她说。姚苏念倒觉得有些涩，却并没有多话，一时都默默吃饭，食不言寝不语。
阿桂端来一盘清蒸风鳗，切成一段段，头也保留着，眼珠子蒸白了，三角形的嘴似在狞笑，露出细细牙齿，身段下浸得是褐黄的汤汁、鼓着数朵油泡，一股子鲜腥味儿随着腾腾热气飘散开来。姚太太撇掉葱结姜片，小心的夹起最肥美的中段递到姚谦的盘里，又要给姚苏念夹，姚苏念五指盖住盘面，笑道：“我正吃牛排，再吃这个，窜味儿。”
姚太太便夹到自己碗里，吃了一口，想到甚麽笑起来：“这个聂太太真是有趣。”故意顿住不往下说，把话只说半截，等着儿子按捺不住来问，接着又怎麽样呢？这是她奇特的叙事方式，可以衍生出一种特别的满足。可惜姚苏念似乎并不感兴趣，自顾低头吃他的牛排。倒是姚谦淡淡地开了口：“她怎样了？”
第14章
姚太太僵着脸儿，表情添了些局促，这麽多年养成的习惯，嗫嚅道：“她们今朝来搓麻将白相，皆送了见面礼，红葡萄酒、手表、护肤品、巧克力奶油蛋糕、唯有聂太太，拎着这一条风鳗进来，乍一看像提了一条粗长的蛇。”她听见姚谦沉沉地笑声，有些不敢置信，自己讲的并不算特别有趣，抬眼看他的面庞露出了笑容，像那瓶红葡萄酒的口感醇厚醉人。他还在说：“你没问她为甚麽这麽俗气？又不是走亲戚！”伸手又挟了一段到盘里，捻刺继续吃着。
姚苏念也有些吃惊，在他记忆里，父亲在家中总是沉默寡言，威严十足，和母亲也鲜少用这样的语气说话。他努力回想着那位聂太太，恍然地问：“是美娟的姆妈？”美娟长的很特别，薄薄的眼皮凹陷，眼乌子灰褐色，眼梢狭细且长挑，有一种邪媚的感觉。
姚太太显然觉得应付丈夫是最重要的事，没有理会姚苏念，有些儿陪笑地语调：“哪里好问，她也是要面子的！最滑稽的事儿在后头呢。”又顿住不说了。
姚谦耐住性子：“怎样地滑稽？”姚太太立刻道：“苏念的那只虎皮猫大抵闻着鱼腥味，悄摸摸趴在窗框上解眼馋，呯的一声竟摔到了一楼，李太太正在讲电影皇后林晓云在华懋饭店被枪杀，一枪子崩穿了窗玻璃，就听砰的一声，把我们唬了一跳，却原来是猫儿没趴稳，摔到了一楼，这麽高，却安然无恙着，说它有九条命真没有错”声音渐渐小了下来。
姚谦正让阿桂端水来伺候他洗手，方才吃鱼剔刺，指腹沾着一抹鲜腥味。
姚苏念拿着刀叉，有些食不下咽。
姚谦洗过手，要往书房去，脚步顿了顿，朝姚苏念道：“你随我来。”
“不吃了！”姚苏念说，且听话地站起，跟在他身后走到廊前，今晚总算有风了，吹得月亮在云中穿梭。
“父亲，我” 姚苏念才喃喃要说，姚谦已经抬起手掌，凶狠凌厉地扇了他一耳光。
姚太太在吃小面包，又切了块吃剩的牛排放到嘴里嚼，有些凉了，没觉得有多鲜美。
忽然听到“啪”的一声脆响，便暗忖难道那只猫儿又从二楼掉下来了？！
她觉得自己有时候也挺幽默的。
姚谦很严肃，低沉著嗓音训斥：“你怎能和她扯上关系？还把银行的事讲给她听？你知不知她是谁的人？”
肥胖的蛾子扑簇簇拍打著透绿的琉璃灯，墙外挑担卖小吃的路贩拉长了调门，抑扬顿挫：“夜点心柴爿馄饨，条头糕喛老虎脚爪！”再敲一声铜锣，把旁的声音都掩下了。
姚苏念脸色苍白，只道：“我哪里知晓她会背叛我”
姚谦把他的话打断：“你不知晓，你留洋的书都白念了？你所处之地就是权欲纷争的江湖，人心险恶、无所不用其极。我能登此位，亦是九死一生杀出的血路，不容你这蠢材轻易毁掉，若胆敢再犯一次，你就滚回英国去罢！”
姚苏念乖乖听训，他有青年的赤热之心，满腔报国之情，虽是初来就因美色所诱险酿大祸，但他并不打算就此放弃，喏喏的认错表悔改。
姚谦神情这才稍有缓和，姚苏念忍不住问：“是谁枪杀了她？”
姚谦冷冷笑了笑：“我岂会给她泄密的机会！”
姚苏念如耳畔炸了声雷，大惊失色地看向自己的父亲，姚谦微挑眉梢：“怪我无情？不过是替你收拾烂摊子，否则就是你死我亡。这条人命合该记在你身上。”
姚苏念的腿有些打颤，忽听“吱扭”推门响，他俩随望去，却是赵太太和她的女儿竹筠看电影回来了，见他父子俩站在廊下，晕黄灯光洒在他们肩膀上，面庞却被屋檐的阴影遮掩著。
竹筠知晓父母有意把她嫁给姚苏念，心底先觉没意思起来，也不上前见礼，低著头就匆匆上楼。
姚谦朝姚苏念道：“竹筠倒是不错，你去和她打声招呼，先熟悉起来。”
姚苏念没说甚么，上前和迎来的赵太太寒暄，再笑著说：“我上楼和竹筠妹妹说两句话。”
“快去！快去！”赵太太叠声催促：“她提了一串火肉粽，还热滚滚的，你快去和她分了吃！”
姚苏念笑著紧步走开，赵太太抬眼悄看他，一面问：“敏芝呢？已经睡下了？”
姚谦摸出打火机点燃一根烟，一簇猩红在嘴边乍然明亮，他吸了口才道：“在吃晚饭。”
赵太太踌躇著，还是小声说：“英珍她如今这样子，喛，不知从哪里提起。”
姚谦淡淡地问：“你早知她在上海？”
赵太太连忙撇清：“我哪里知呀！我比她先嫁了，才过门就随叔平去了北京，再见她也就前两周的事。”又用非常平和的语气道：“敏芝托李太太给苏念相媒，在她家开了一场舞会，整个上海滩的娇小姐都来了，那个热闹场面，我都不晓哪能形容。”
姚谦皱起眉宇，叱了声：“荒唐！”
赵太太本就对姚太太这一做法极不满，两家门当相对，郎才女貌，她早就明里暗里都提点过，也不晓姚太太是真不知还是装糊涂，竟会来这一出。
她就等著姚谦回来要告一状，此时长松了口气，话里带著些许怨尤：“就是嘛！一屋子高门大户的小姐，个个来头不小，你选中谁做媳妇都不对，都要得罪人。敏芝做的这事欠考虑，我以为是姚先生你肯的，若知你不晓此事，我好歹都要阻拦她”
姚谦指骨轻弹了一下烟灰，打断她的话：“你就是在李太太家遇到的英珍？”
赵太太怔了怔：“哦！勿错。英珍带著女孩儿也去了，好像叫美娟。”又强调一遍：“聂美娟！”馀光睃他的表情，喜怒不形于色。
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作者: 大姑娘浪
简介：
英珍的夫家已从往昔显赫日渐落魄。
她穷尽心思要替女儿张罗一门好婚事时，
那些疏冷生远的从前旧人，
却陆续出现在她身边。
第1章
大马路有家马尔斯咖啡馆，苏籍犹太人开的，雇的店员是位年轻姑娘，圆圆脸蛋儿，总在笑，也不晓高兴甚麽，讲一口苏州话，像嗓子里灌满了甜奶油。
每至下午两三点时，没生意，往常她会关掉几排灯，今有两位客人，她把灯全开着，还是显得些许冷清。
英珍在面朝窗的桌前刚坐下时，觉得外面阳光有种焦黄的明亮，待真的往外看，才发现是个阴天气，她所觉得明亮，来源于马路两边的英国梧桐，刚过了中秋，巴掌大的叶子一大片一大片落下来，落得满地金灿，再层层叠叠的覆盖，篷篷的，很有一种厚重感，像要拔地而起的叶子楼，却被行人匆匆一脚踩成了虚空。
英珍眼前忽的一暗，美娟坐了下来，她方才在玻璃柜台那里选西点，各式各样，看着都很精致细巧，想选吃过的，又想尝鲜，就踌躇了些时候。
店员过来问要点甚麽，英珍道：“两杯咖啡，两份栗子奶油蛋糕。”她平素不会这麽大方，稍会儿赵太太到，面子还是要的。
美娟得寸进尺：“我想吃巧克力西番尼。”英珍佯装没听见，依旧道：“就两份栗子奶油蛋糕！”
美娟噘起小嘴，店员笑嘻嘻地：“巧克力西番尼也邪气（1）好吃！”
英珍有几分不耐烦：“勿好吃可以退麽？”那店员摇头，笑着走了。
美娟开始生闷气，不想说话，面无表情地抠起指甲来。
哪个教养良好的小姐会在大庭广众之下抠指甲！英珍想训斥她，又隐忍回去，此时不比在家里，赵太太马上到了，她还是希望自己和美娟，能表现出一副母女和睦的样子。
她看了会儿窗外，直到有个乞丐隔着玻璃窗也看着她，方收回视线，落在美娟的身上，尽量语气温和地说：“在赵太太面前，就不要抠指甲了。”
美娟眉眼不抬，含糊的“嗯”一声，把指尖凑到嘴边，启开唇瓣用牙磨了两下，一种桀骜不驯的神气。
英珍只觉颊腮血往上涌，明知她是故意在气她，她还上当！幸好店员端来了热腾腾的咖啡，还有蛋糕。
她喝了两口咖啡方平静下来，觑眼从睫毛缝里打量美娟，她打出生起，越长越像她的父亲，没有遗传到她半点好容貌。
甚至性格，都有趋于一致的倾向。
这让她失望透了，连带也影响到她对美娟的感情，不冷淡也不亲热。
咖啡馆门前的风铃清脆地响个不停，有人进来了。
“阿姐！”
“哟！赵太太！”英珍放下手中的咖啡，站起了身，亲热地侧脸招呼，另半张脸则凶神恶煞的对着美娟，美娟放下手里的小银匙，不情不愿地站了起来，叫了声：“阿姨”。
赵太太忙笑着答应：“这就是美娟罢！”又朝英珍道：“你还是照从前那样唤我阿妹，赵太太听着生疏的很。”
英珍听到“照从前那样”，心底像被蜂子蛰了一针，但很快便掩饰过去，她笑着说：“恭敬不如从命。”虚伸一下胳臂，翠玉镯子晃了晃：“阿妹请坐罢！”
赵太太坐在英珍的侧旁，店员过来问要点甚麽，英珍有些习惯地建议：“这里的栗子奶油蛋糕不错，淡淡的甜。”
她和赵太太没嫁人前常腻在一起，是要好的朋友，且她的家世更为显赫，赵太太凡事都听她的，说其俯首帖耳并不为过。
赵太太不置可否的“嗯”了一声，抬起头朝店员道：“一杯咖啡，一份巧克力西番尼。”英珍曾笑话她是个短脖子，而此时却发现她的脖子像是二次发育过。从前不敢穿的立领圆襟旗袍也着上了身，看着立领起码有一寸高，镶着绀碧滚边，还能露出半截玉色的脖子。她俩都是苏州人，皮肤像水磨年糕般白里透着青。
赵太太待店员走开，才朝英珍笑着说：“你该试试她们家的巧克力西番尼，我原先也只吃栗子蛋糕，还是马太太提点的我，说吃栗子蛋糕落伍了已经。”
马太太的丈夫是民政司的司长，英珍的丈夫前两年还在做官时，曾在太太聚会上见过她几面，时髦又高傲，轻易不搭理人的。
“你知道我属于长情的性子，最恋旧，这栗子蛋糕吃惯了，就不爱换别的。”英珍是为解释她并非落伍而归咎于性格使然。
赵太太不确定的哼了声，突然迸出的眼神意味深长。
英珍很快道：“你别多想！”说完却很后悔，显得欲盖弥彰。
此时她倒宁愿赵太太觉得是她落伍了。
银制小匙和瓷碗清脆的响碰，愈发触痛了她的神经，蹙眉看向美娟，气鼓鼓的表情，为了一块巧克力西番尼，委屈的似要哭出来了。
就这点出息！说来也十八岁了，在学校胡混这几年，就没见有甚麽长进，眼皮子浅，和她父亲一个德性。
赵太太也偏过头打量美娟，再看向她，下颌微微晃动，笑着说：“美娟和你倒不大像。”
英珍喛的也笑了：“岂止不大像，简直完全不像。你看我未嫁那会儿，一根大辫子又粗又黑，必须搓点桂花油擦在头上，不然蓬松的跟堆云似的，你瞧她，两根辫子还没有我一根粗，贴着头皮薄塌塌，黄毛丫头没叫错。”
美娟从嗓子眼里嘀咕一句：“头发多有甚麽好，总堵住下水口，一揪就一大把，看着腻心！”
英珍接着抱怨：“阿妹你再看伊的眼睛，单眼皮，眼乌子灰褐色，眼梢要挑进鬓里去，生的怪里怪气。”
赵太太笑说：“虽不及你的丹凤眼流光溢彩，但伊的眼睛倒有几分像洋人。”
美娟道：“听父亲讲太婆婆是苏联人，前几辈都无事，就倒我这里返祖了，这能怪得我麽。”
英珍语带嘲讽：“洋人高挺的鼻子，你咋堆了瓣蒜头在那。”
美娟不示弱：“鼻子卦前程，蒜头鼻天生福相，姆妈鼻子高挺又哪能，你整日里不是抱怨命苦麽！”
赵太太噗嗤笑出声来：“你俩虽长得不相像，可这你一言我一往的，伶牙俐齿的样子，倒是真的亲母女。”
又朝英珍叹了口气，指着美娟道：“你瞧她这活泼泼的劲儿，和你十七岁时有甚区别！”
英珍沉默少顷，掏出钱夹取了两张钱票递给美娟：“你先回家去。”
美娟巴不得早些离开，接过钱票，再把残余的一点咖啡吃光，高兴的同赵太太道个别，如离笼的小鸟般飞走了。
注释：(1): 吴语，好的意思。
第2章
英珍自嫁到上海后，就和苏州娘家断了联系，娘家那边倒无嫁出去的女儿泼出去水的思想，最初的几年三不五时会来信，她拆都没拆就丢进火盆里。
后来她生下美娟坐月子时，娘家来了封信，没寄给她，署名是姑爷聂云藩，这才晓得父母已相继亡故了。她听后面无表情，很快就抛到脑后去，因为当时正学着给孩子绑“蜡烛包”，小手小脚又细又脆，似乎用点力气就会给咯嚓一声掰断。还特别不老实，踢蹬挥舞，左手捊直右手又弯，右脚捊直左脚又缩。
“生了个讨债鬼！”她咬着牙骂，怎麽也搞不定，急的满头大汗，请来的月婆拢着手只是用嘴教她，其它妯娌也没当回事。
大抵生的是女孩儿，若是男丁，那又不一样了。
她狠狠地大哭几回，后来照镜子时，就觉得自己的眼睛没以前清澈了，女人月子做不好，又伤身又显老。
她以为此生都不会遇见王玉琴、也就是这位赵太太。
直到上周那一场聚会。
警察署督察科李科长的太太喜欢替人保媒，打电话给她，说手里有个留洋归国的年轻人，名唤姚苏念，二十五岁，还单身着。其父亲任政府的财政部长，其母亲姚太太和她熟捻，请她帮忙留意可否有合适的女孩儿。又问美娟若也单着身，不妨来她家里见见。英珍暗忖李太太大抵是在给自己脸上贴金，她那样的身份，怎会和财政部长太太熟捻呢，兴许人家不过随口客套一句，她便鸡毛当令箭，哈巴狗儿跪舔。
英珍对李太太言行虽不齿，却也颇心动，能攀上这门亲事，无异于天上掉馅饼。
她特地领美娟去大马路的鸿翔旗袍店做了旗袍，选的是最时髦款式，把压箱底的首饰给她戴，再仔细化了妆，倒也有模有样。
那天阴雨缠绵，怕弄脏了旗袍和妆容，没敢叫黄包车，把覆盖在汽车上的塑料布揭开，如今汽油价昂，她们消费不起，许久没敢用了。
在李太太家门口，她替美娟整整额前流海儿，再把紧窄的旗袍腰间因坐姿而起的褶皱扯平，这才满面笑容的进了客厅，她的笑容仅维持了很短的时间。
李太太当然不会只请她的美娟一个，本着多敛鱼广撒网的心思，厅里来了好些小姐，皆打扮的花团锦簇，认识的凑一堆儿聊闲，不认识的散坐着，或吃咖啡、或看书，甚或就那样优雅地坐着。
和英珍美娟一同进客厅的，还有马太太及她的侄女，三五个太太很快迎来围拥寒喧，把英珍母女挤到一边儿，也不晓是谁踩了英珍的右脚面，她低头看，雪白的玻璃丝袜染了浅浅的泥水印。顿时肝火上升，觉得饱受欺辱，怨恨李太太的欺骗，她仰起脸，透过那些女人头波浪鬈发的缝隙，打量马太太的侄女，不过十六七岁年纪，是个混血小美人，像商店里卖的洋娃娃，精致且乖巧，很令人怜爱。
美娟看见她的同学，热情的上前招呼，两人嘀嘀咕咕说话儿。英珍看向那位小姐，因着美娟再旁衬托，显得姿容愈发秀丽，她的心荡入谷底，有种难以言喻的滋味。
也就在此时，她听见身侧有个声音在问，不确定的：“你是英珍麽？”
英珍偏过头看，是个和她年龄相仿的太太，穿一身墨绿宁绸旗袍，腰肢比她还细，胸前绣朵玉兰花样，肤色白皙，五官虽平坦，却柔和显得易亲近，眉间生一颗红痣，笑起来露出不太齐的一口牙。
她佯装迟疑：“哦，是玉琴啊！好多年没见，差点认不出来了。”
英珍觉得和赵太太邂逅是件极其糟糕的事。
她这二十几年和血亲恩断义绝，绝口不提娘家，甚连用的娘姨有安徽的、河南的、苏北的，上海本地的，就是不用苏州的娘姨，虽然谁都知道苏州娘姨最勤快、利落、能吃苦。
她在掩饰还待字闺阁中发生的一桩风月旧案。
流年淡褪了记忆，连她有时都茫然那是真的麽！或许不过是曾听过的一折昆曲，在自家庙堂里，午后的阳光从窗牖三交六椀菱花格缝里溜进，一道道斑马纹忽明忽暗地晃荡，明里是父亲盏里老酒黄色，染满了尘埃，落在戏台那撑着腮苦读的书生身上，有个小姐挑帘偷看他，柳眉杏眼，颊腮抹得红红白白。
但赵太太的出现，一把扯开温情脉脉的面纱，露出陈年的旧伤口，结成的痂还在，年岁有多久，痂便有多厚，揭开时就有多痛，血一下子冒出来，触目惊心的新鲜。
“阿姐？阿姐！”
英珍一下子回过了神，面前是赵太太，脸圆了，眼角飞起褶痕，额头光溜，黑发皆往后梳拢，在脑后扣着菊花髻，只有眉间红痣和不太齐的牙，标明她是王玉琴，曾经的手帕交，对她的过往简直了如指掌。
是以她打电话到家里提出见面叙旧时，英珍百般的不情愿，却又笑着道好，热情的建议约在大马路的马尔斯咖啡馆，那里的栗子奶油蛋糕很不错。
她喝了一口咖啡，随意地问：“妹夫来上海了麽？”前次在李科长家里没寒暄两句，赵太太就被拉走了，似乎想结交她的太太颇多。
她就不经意地打听了一下，赵叔平是参谋本部高级参谋，手握实权，私下和财政部长姚谦关系笃厚，一起留洋回归至政府效力，连在京的府邸亦是相邻，彼此照应。
英珍没想到玉琴竟嫁的如此之好，当年那种云泥之感如今翻倒了个儿，还是挺令她五味杂陈的。
赵太太笑道：“他不来，是我在南京待的腻烦，恰巧姚太太放心不下儿子，要来上海看牢伊，我就跟着一道来。”又随意添了一句：“她在二马路有处公馆，我借光也住在里面。”英珍矜持道：“二马路的公馆老价钿！”
赵太太怔了怔：“甚麽？”
英珍马上明白：“那里地段好，寸土寸金，公馆都贵得要命。”
赵太太道：“原来是这意思！我在南京呆久了，你听我一口南京话，马太太将就着我说国语，那别扭劲儿，我都怕她闪到舌头。我说我会讲苏州话，她松口气儿，说上海话和苏州话大差不厘，她讲上海话，我讲苏州话，还真是！”
两人相视笑起来，门口风铃清脆的响动，有个戴鸭舌帽的小开往里探了探头，又很快地抽身走掉了。
英珍虽在笑，却能感受到她话里行间流露的得意劲儿，遂抿唇道：“听着是有些像，其实差别大着呢！”
赵太太“嗯”了一声，神情却半信半疑的。
英珍暗忖她当年唯她话无二的热忱、原来不过是敬畏她的家世权贵，剥掉这层华丽的外衣，且如今她起了势，自然翻脸不认人。
她用银匙划一块奶油放进嘴里，沾舌即融，含着淡甜味儿道：“ 你瞧你连‘老价钿’都听不懂，怎会一样！马太太是北方人，后学的上海话，一口洋泾浜，就自以为‘像’就‘是’了，实在贻笑大方。”
赵太太没言语，默了稍顷，索性岔开话题，喝着咖啡问：“姐夫如今还好麽？”
第3章
英珍叹口气道：“他以前在法院任书记官，做做录供、编案工作，有时总务也搭把手，全赖他念私塾那会儿，练就的一手馆阁体。如今整日里赋闲在家里，也没出去找事做，上月有朋友邀他合伙开厂子，家里老太太死活不同意，说有辱门风，她轻商的观念很重。”
话虽这样说，也是给自己涂脂抹粉，家里日子愈发拮据，老太太再顽固、也得屈于现实低下高贵的头颅，轻描淡写反对两句，也就睁只眼闭只眼不管了。之所以事未成，是要给一笔可观的合伙费，他们没钱，几个大伯觉得这是个圈套，老太太信他们的，想折腾自个折腾去，她一分儿也不肯贴补。
英珍笑了笑：“妹夫位高权重，交结识广，能给他介绍个小事做做，那是再好不过了。”说这话她的脸颊是烫的，有一种让家里女佣垫钱买肉菜的羞耻感。
赵太太面色显得为难，英珍犹感刺目，挽尊道：“帮着留心即可，其实并不着急。”
赵太太这才慢吞吞开口：“阿姐你别怪我不肯相帮，上周李太太多嘴说了两句，我回去就打电话给叔平，想帮姐夫来着，还被叔平骂了一通，姐夫当年那桩案子，闹得中央政府人尽皆知，是出了名、记录在册的” 她顿了顿，总结道：“此事儿难办！”
英珍“哦”了一声，她反觉如释重负，这样互不亏欠也没甚麽不好。
两人一时都没有话说，默默听着小银匙划搅咖啡时、无意轻碰到杯边的乒乒声，有些像在敲打三角铁，奏着一首相见不如怀念曲。
赵太太似想起甚麽，道：“我清明时回了一趟苏州祭祖，在墓园碰巧遇到你的哥嫂，他们倒还认得我，等我烧完纸说了一会话。”有些感慨的语气：“你哥哥样子老了许多。”
英珍吃吃笑着：“我记得你那会儿一门心思想嫁给他！手帕荷包香囊可没少送，还背着我给他送过一双鞋垫，绣的是一对戏水鸳鸯。”
赵太太在想她兄妹俩拿着鞋垫取笑她的场景，神情不大高兴。
英珍接着说：“你晓得他当初为何不领你的情麽？是嫌你的牙不好，说这样接吻起来，四排牙齿会咯吱咯吱打架，还会咬破嘴唇皮。”
赵太太嘀咕了一句：“老里八早的事体，还讲伊作啥？”终是意难平，嘲讽道：“你那嫂子的牙，也没见多齐整。”
“原是极好的糯米牙儿，后跟着哥哥抽大烟，熏的发黄，烂了两颗拔掉了。”英珍道：“幸亏你没嫁给他！”
赵太太抬手撩了撩耳边落下的散发，岔开话题：“在墓园时，听你哥哥说自你嫁到上海后，就几乎断了联系，家里接二连三出事儿，他忙的焦头烂额，也无暇顾及你，如今倒是很闲，打算来上海探望你，你们见过了麽？”
英珍只是摇头。
赵太太笑道：“你们一定会见面，他说要来探望你时，态度是很坚决的。”又添了一句：“你就知道他有多沧桑了。”语调莫名的轻快。
英珍看向窗外，天边夕阳和彩霞齐飞，光线映射在落地窗玻璃上，赵太太在美娟走后，就换去了她的座位坐，方便面对面的讲话。
就见得一环金黄的光圈像头箍别在两耳上，光溜溜的宽额头，圆眼睛，眉心一颗红痣，倒像一尊普渡众生的观音菩萨。
英珍在心底很不屑。
英珍从黄包车上下来，掏出皮夹子付了二十元，车夫喛一声不肯走：“太太，再把两钿茶钱罢！穷人风来雨去，邪气可怜。”
英珍头也不回地朝大门走，门房常贵恭敬地迎前，躬背唤声五太太：“有三位来寻您，自称是苏州那边舅老爷一家门，我不敢放进来，巧着遇见五老爷，讲没错的，命长随福安领进房里去了。”
英珍心跳倏得慢了一拍，说曹操曹操就到，世间真有这么玄妙的事。
她抬手撩了一下鬓边散发，其实没有风吹，唔了一声要走，常贵连忙道：“老太太吩咐，五太太进门了，就先往她那里一趟。”
英珍抿紧唇继续走，落日残阳映照在水磨白墙上，泛起了老旧的黄，几棵梧桐树叶子掉光了，唯有胭脂红的蟹爪菊正盛开，老太太的院门静默默大开着，一眼就能看到正房荡下的帘子，没有人在。她迈进了槛，似乎一切才灵动起来，窗牖内传出笑声，一只狸花大猫慢腾腾的翘着尾巴走开，帘子簇簇作响，丫头阿春送个穿长袍马褂的先生出来，英珍用帕子挡在额前，站在那里不动，待人走近了，才笑着道：“韦先生来了。”阿春则唤了声五太太好，转身朝房里禀报去了。
韦先生原是个“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往”的掮客，只是最近生意难做，他也开始收些东西，再倒腾出去，不求利多，只为扩通人脉、打好关系。
韦先生摘下帽子朝她微俯肩膀，目光从金边眼睛片的上方觑出来，露出一口大牙道：“哦，五太太！到啥地方吃咖啡去啦？一身的咖香！”
英珍笑而不答，朝帘子呶呶嘴儿：“老太太把侬撒么寺？可值铜钿？”
韦先生压低声道：“不瞒五太太，老太太把我一柄珐琅如意，不值铜钿！”
英珍有些惊奇：“侬眼皮子高，如意都看不起！”
韦先生说：“珐琅如意虽瞧着艳丽热闹，却叫不上价，值铜钿的还是金如意、玉如意或木嵌镶宝石如意。”他笑道：“侬那柄‘三镶如意’真不卖麽？”
英珍摇头：“侬杀价太辣手，卖把侬倒不如留着给美娟压箱底。”
韦先生连忙道：“从长计议，从长计议！”
英珍看见帘子前有人影晃了晃，她道声再会，摇摆腰肢往房里走去，韦先生侧目饱个眼福，这五太太三十多岁了，看着倒像二十五六，身段丰韵又苗条，肌肤白的像西点房里卖的牛奶冻，她的风情是清冷的，却更让男人想把她搂在怀里捂出滚热的温度。
英珍已经掀帘进了房，老太太歪坐在床上，和右首椅上的五老爷在讲话，她走到跟前叫了声“妈”。老太太让她先坐，她略思忖，还是站到了五老爷的侧边。
老太太气哼哼道：“我那如意也是祖上传下的老物，柄身绘有如意金钱、吉祥蝙蝠还有灵芝桃果，保存的也好，颜色鲜艳如新，怎就只值这点铜钿？你二哥说韦先生不可信，我原觉得他是个老实人，现不这样想了。”五老爷笑道：“二哥的话能信？我的话你怎就不信？”
老太太打他一下道：“你骗了我多少次，我还能信你！”这才抬眼看向英珍，开门见山：“赵太太哪能讲？伊额男人是中央政府的大官儿，帮云藩介绍份事做，简单来兮！”
第4章
英珍想了想，没敢明说，只道：“赵太太讲，伊回去先同先生商量过，再回我讯儿。”纵是这样，老太太仍旧很不高兴，她有一双欧式凹陷的眼睛，年轻时还算迷人，如今年岁大了，宽松的双眼皮耷拉下来，像老嬷嬷干瘪下垂的乳，不带一丝活气儿。
她吸口香烟，灰白的烟雾袅袅，侧头撇向五老爷，你这太太脑子不灵光，鸡毛蒜皮的事体都做不好，要叫三媳妇去，死马也能当活马医。
英珍的脸色微变，老太太明知她和三嫂不睦，却偏在这里贬她褒伊，摆明儿是故意羞辱她。
她暗朝五老爷看去，五老爷似乎没听见，便是听见，他也不会参与女人之间的战争，随手抓起一只青绿地粉彩藤萝花鸟瓶的长颈细观量，像捏着肥鸡脖子在那待价而沽。
老太太道：“你别摔了，那是清代光绪年间的老货，值些铜钿的。”
五老爷脸色陡然亮起来，窗牖外游移的日阳儿像舞台上的光束，啪得把他打照的通体透明。老太太哼一声：“勿要动坏脑筋，否则我不客气。”
五老爷讪讪地笑，又讲起与朋友合伙开纺织厂的事，他退出后，曹家二世子顶进，在松江那边有现成的厂子，开工那日光鞭炮就炸灰了半边天。
老太太吸着烟不说话，半晌冷冷瞥一眼英珍：“还杵在这做啥？不是娘家爷来了麽？”
英珍这才告辞两句，挺着腰缓步往外走，免得给人落荒而逃的感觉，就更有的说了，快至门前时，老太太压低的嗓音儿飘进耳里：“富贵辰光不来，以在落魄倒寻得来，丧门星。”
五老爷玩世不恭的嘻嘻笑两声。
英珍一走出来，桂花蒸的天气，后背汗黏黏的，一个娘姨正弯腰把满地落叶抓进麻袋里，这边才抓完，一阵风又落了一地。
她往自己院子走，两边小楼夹一条穿堂，兄弟几房都在这里，像串在一根绳上的蚂蚱。
旧式房子的屋檐都很宽，阳光照不进来，一切都显得阴暗潮湿，墙是起了霉斑的水泥壳子，挖出四方的窗户，褪了色的珊瑚红窗框嵌着白玻璃，雪青的窗帘要遮未遮，似有人躲在后面朝外偷看。
英珍想起自己刚嫁进来时，府里请了数十工匠在修缮重整，乒乒乓乓敲打响，空气里散发着油漆的味道，十分的热闹，如今光景是一年不如一年，房子也老了。
她听见大爷在拉胡琴，薛姨娘咿咿呀呀在唱，她是堂子出身，初嫁进来时喉咙似萧管般鲜亮，如今再听已不复当年，总有种劫后余生的意味。
她踩着这曲乐声回房，进门就见丫鬟鸣凤迎过来：“舅老爷他们在明间候了许久。”
英珍嗯了一声，朝明间走，见个小姑娘扒着扇门探头探脑，看见她连忙缩进去，迈进槛入眼便是地上堆的五六个红木箱子，看去很墩实，沉甸甸的，鸣凤打起帘子，便见男人坐在椅上喝茶，女人牵着小姑娘局促地面朝她站着，见到她忙笑着招呼：“姑奶奶好！”又哄着小姑娘叫她，小姑娘怯怯的，含糊的叫了声，闪身儿避到女人背后去。
纵是数年未见，终是血亲，还是能认出哥嫂相貌的。
英珍点点头，在他们对面的椅子坐了，鸣凤执壶给她倒茶，她嫂子陪笑道：“箱子里搁着咸鸡咸鸭咸蹄膀、年糕和糯米，对了，还有酱排骨，你哥说姑奶奶最爱吃三凤桥的，就多带了些来，一路压在箱子里，还请丫头赶紧开箱拿出晾一晾，恐要捂坏了。”
英珍道声感谢，命鸣凤去开箱取物，她嫂子推了小姑娘一把：“你去，你晓得装在哪只箱子。”
小姑娘躲在她椅子后面，手指抠着旧藤条突起的斑结，扭捏着不肯。
鸣凤哄道：“我带你去吃糖罢，有牛奶味、桔子味、薄荷味，还有巧克力。”馋嘴战胜了恐惧，她乖乖随着去。
虽黄昏已近，但还天未黑，为省电没有开灯，房里灰蒙蒙的，只有窗牖的雕花格隙透进光线来，英珍离得近，一条条在她脸上摇晃着，映亮了唇边浅淡的微笑。
她哥嫂一直偷窥她的脸色，这才暗松一口气，如释重负地哼哼笑起来，她嫂子奉承道：“姑奶奶还这样年轻着。”
英珍却觉得讽刺，嫂子说话的口吻没有数年后初相见的疏离，像极昨日才见今又恰巧遇见了，说着类似你吃了麽这样的敷衍话，故意把中间大段的空白给遗忘了，或许是想一笔勾销。
那哪里会是空白呢，那般的浓墨重彩，几乎含进了她全部的人生。
她朝小姑娘的背影呶呶嘴：“这是桂珠麽？”
她嫂子摇头：“姑奶奶认错了，桂珠前年已过门，这是最小的一个妹妹，名儿叫桂珊。”
“桂珠都嫁了。”英珍自言自语。
“可不，桂珠留到二十五岁才嫁出去。”她哥哥一直闭着嘴，这时开了尊口：“再留着就得给别人当填房。”
英珍笑了笑：“能嫁给称心意的人，晚些有甚关系，可别像我这样。”
她哥哥一拧脖子还待要说，被她嫂子拼命使眼色拦住，抢着话道：“是这个理！是这个理！我们也没太拘束她，就怕日后做仇人，她嫁的也是自个点头的。”
英珍说声真好：“倒底是自己的亲闺女，不比外人能糊弄。”
她哥哥坐在房间最靠里的墙角，旁边供着神案，脸上罩着一团黑气，模糊看不清表情，但一定是不高兴的，把青花瓷茶碗重重往桌上一顿。
他最爱拿腔作势摆脸子，做给谁看呢。如今可不比往昔，每个人都落魄又落魄的。
三人不由沉默下来，她嫂子急于打圆场却困顿不知该说甚麽，在那里绞尽脑汁的想着，不自觉露出一脸烦恼气，还是英珍开口问：“父母亲的墓埋在哪里？”
她哥哥嗓音嗡嗡地：“离老屋一里地外的小华山脚下，那里有个观音庙，风水不错，也非我选，是他们在世时老早定下的。”
英珍挺认真的回忆，倒底过去十数年，很多旧景似有若无的，她平素又爱做梦，后来都分不清哪是真哪是假，半晌才不确定道：“那里是有一排枣子树麽？”
她嫂子笑说：“可不是，姑奶奶竟然还记得。”
她哥哥接着道：“后来全部砍掉了。”
“这是为何？”
“看风水的说墓址建在这里，好是好，就是这枣子树乃大凶，因其喻意为‘早’，难道二老想早日入土为安麽，想来确实不吉利，索性砍个精光不剩。”她哥哥讲得神乎其神，表情很泰然。
英珍半信半疑，枣树素有旺财旺运旺子、安家平乱之称，哪里来的不吉，但往事不可追，她也不过觉得可惜：“那排枣子树有年头了，我记得总六月盛花，七八月结果，红彤彤结满枝桠，又脆又甜。管事拿着长竹竿打落一地的枣，我们捡着往篮里放。”
她们这些小姐少年不用自己动手，图得就是一种野趣。
再后来她在树下透过落满阳光的叶子，看着那人清隽的脸庞，莫名眼前一亮，原来是佣仆在廊上点红灯笼。
三人一下子又没话说了，她嫂子有些发急，小声嗫嚅：“其实那会儿不砍也得砍，家里已经没钱生活如今愈发的不好过”
英珍吃口茶润嗓子：“现在的世道，又有几家好过，这府里也是一日不如一日，我们也要过不下去。”
“瘦死的骆驼总比马大。”她嫂子笑道：“姑奶奶和我们哭穷就见外了！”
第5章
英珍笑着喛一声，算做总结：“我说甚麽你总归都不信的。”她吃口茶道：“可是碰巧，今儿我才见过王玉琴。”
她哥哥正吃椒盐花生米，一颗顺着洗毛的蓝马褂往下滚，落在并拢的腿缝间，他毫不在意的用姆指和拾指拈起丢进嘴里，嚼得津津有味，一面儿感慨：“她以在日子好过了。”英珍因他这个动作，鼻子莫名的一酸，繁华终被风吹雨打去，往昔尊贵的公子哥儿也学会从腿缝里捡吃的，那个家终是没落了的认知，此刻在她脑里一瞬间变得无比真实。
她嫂子问：“王玉琴是哪个？”没人理睬，偏要追跟底的问：“王玉琴听着熟悉呢？”
她哥哥蹙眉，语气不耐烦：“赵太太，清明在墓园里遇见的那个，还送了你一大张织花围巾。”
“哦，是她呀！长得好，出手真是阔绰！”她嫂子拖长了音，眉梢飞起，话里艳羡藏不住：“大官太太的排场，回去祭祖，二话不说先把自家坟地重新修葺一遍，墓碑用的是整块汉白玉石，王双双姑奶奶认得哇，在苏州是家喻户晓的开价最昂的工匠，专门请他在石上雕刻的字，还绕墓园子栽了一圈枣树，不是小树秧子，都是已长成我胳膊这般粗的大树，光这花费就了不得。我常同你哥哥说，我们家姑奶奶也是官太太，哪天衣锦返乡，也把爹娘的坟好生翻整一番，他们活着大富大贵，这入了土也不能太寒碜，丢祖上的脸面。”
她哥哥瞪她：“说甚麽呢！”又嗫嚅一句：“阿妹自会体量。”
英珍听她一劲儿盛赞王玉琴，想起今见王玉琴时、那明里谦虚暗要压过她一头的较劲样儿，默了稍顷，微笑道：“不瞒哥哥嫂嫂，云藩从前扯入那桩大案，你们应晓得罢？哦，不晓得？大抵你们没有读报的习惯，或听人说也无法把他联系到一块儿，那案子连见报两个星期，连中央政府都惊动了。云藩是法院里的书记官儿，摘抄人家贪污受贿的账册时，不慎翻倒了油灯，把一切给烧毁了，都说他是收钱销灭罪证，我最了解，他可没这熊心豹子胆，但我了解不算，人家说的有鼻有眼的，糊里糊涂就定了罪。“
她微顿，接着道：“被政府记过除名，还差点蹲大狱，花了不少银子才保出来。也没人敢给他差使做，这几年一直四处鬼混，吃喝嫖赌往堂子撒钱倒没闲着，皆靠老太太施舍和变卖我那点嫁妆撑着度日，你们说有官太太当成我这样的麽！”她扯扯身上淡绿色洒花旗袍：“自出事后，我连一件新衣裳都没裁过，穿得还是过时的式样儿。”
窗外愈发黑了，她背坐在红笼映亮的半窗前，面庞模糊着，穿的旗袍在这样黯淡的光线里确实显得很陈旧，像腌渍雪里蕻失去水份后的菜色。
她耳朵、脖颈、衣襟、手腕及手指都光秃秃的，没有佩戴一样首饰，这相当的触目惊心了，起码她嫂嫂耳朵上还坠着亮晃晃的大金环子。
她哥哥还算镇定，嫂嫂变了脸色。
英珍不再作声，吃她碗里的茶，有些淡了，廊上窸窣作响，桂珊掀起帘子跑进来，比先时的拘谨好些，叫道：“姆妈，那包年糕我没寻见，你摆哪里去了？”
她母亲没好气说：“在那个磕掉一角的箱子里。”
“没有，没有。”桂珊拉她的衣袖：“没寻见，姆妈随我一道去。”嘴里有股桔子糖的甜味儿。
她母亲心底很失落，也需往外面去透口气儿，嘴里鼓囔着，站起牵住她的手往外走，英珍听着像似在骂她。
房里仅剩下兄妹俩和落魄。
英珍踢掉高跟鞋，把脚翘到椅上垂颈细看，足后跟的皮磨掉一块，显出里肉的粉嫩，她也就这双鞋还算新，因为不合脚。
她把碗里的茶水滴湿手帕，再覆在伤处，一股子沁凉将痛意减轻了些许，她问：“你们来上海做啥？就为见我一面？”
她哥哥不好说确实是这样，若妹妹荣华富贵他可以卑躬屈膝，但两个困窘的人相对时，他又开始要起脸来。
她哥哥道：“桂珠男人作事的纺织厂、在金山又开了分厂，把他调得来修理机器，以在天气转凉，伊写信催促送厚衣裳和棉被来，说在上海买价钿巨还不暖热。桂珠挺大肚皮，我与你嫂子反正闲着，顺便来探望你”顿了顿，原想说倒底十多年没见了，又觉“十多年”这两字很震撼人心，终是改了口：“到底好长时间没见了。”
英珍似乎没听见他后一句，只说：“女婿会过日子，是桂珠的福气。就怕在上海这个花花世界呆久了，染上吃喝嫖赌的坏毛病，有多少钱都不够糟践的。”
她哥哥道：“女婿出身不高，是个本份的老实人。”
英珍抿起嘴角，语调有一种上翘的神气：“老实人？老实人最容易学坏了，还犟，十头驴都拉不回。”
她轻轻的笑声，像刮胡子用的刀片，薄薄的，看着就锋利，从喉头一划而过，不觉痛，瞬间见血。
她哥哥皱起眉宇，大烟瘾有些犯了，抬手捏着喉咙：“你恨我们算罢，关女婿甚麽事儿，要这样咒他，桂珠可没对你不起。”
英珍道：“哦！哥哥原来晓得我恨你们啊，晓得对我不起，我还以为你们都忘了，就我一人记着呢。”
她哥哥哼哧一声：“你这是什么话！当年若不是你不检点，会有后面那些事麽！没谁对不起你，是你自己对不起自己。”
英珍气得浑身打颤，她是没想到时至今日，那个推她入火坑的亲哥哥，竟还能如此厚颜无耻的狡辩，毫无理亏的样子。
忽听廊上窸窣的脚步声，帘子一掀，她嫂子牵着桂珊，后跟着鸣凤一道走进来，她嫂子笑道：“瞧我这记性，年糕包好还用系带捆牢，却忘记摆进箱子里，等勿趟再来带给姑奶奶。”英珍咬着字道：“不用了，年糕我不欢喜吃。”
她嫂子依旧说：“姑奶奶从前在家时，最欢喜喝年糕片汤，是上海的年糕软塌塌没嚼劲，所以不好吃。”
英珍没理她，朝鸣凤道：“你问过厨子没有，带来这些个合计多少钱？拿钱给他们。”
鸣凤还未答话，她哥哥一拍桌起了身：“我们走，真当我们叫花子讨饭来的。”
她嫂子连忙拉拢：“走甚麽走，姑爷前头才寒暄了两句话，老太太还没请安，美娟也没见着，难得来一趟，岂能没个礼数就走呢，我们倒无谓，一走了之，眼不见心不烦，可这府里上下会怎麽看姑奶奶，到底是高门大户的人家，好容易姑奶奶有个娘家的阿哥阿嫂来走动，还这麽没规矩。”
英珍深厌恶她，冷笑道：“你也别快刀切豆腐两面光，这府里上下早当我娘家人死绝了，你们来才叫奇怪，富贵风光时也没见来，如今寒微贫贱倒找上了门。”
她嫂子被噎的没话说，她哥哥气得脸红脖子粗：“我说句话妹妹你别不爱听，要不是爹娘临终交待，看你这些年在上海孤零零可怜的很，我才懒得来哩。”说完一甩袖子，牵起桂珊头也不回往外走，她嫂子支支吾吾：“姑奶奶消消气喛，桂珊” 紧几步跟在后面，鸣凤连忙追出房送客。
房里恢复了静谧，却不晓哪里来的蚊子，嗡嗡围着英珍打转，她垂着手枯坐，两片嘴皮子发干，黏搭在一起像胶住般分不开，眼前噼啪直冒火星子，不知过去多久才黯淡下来。
手背痒的很，她用指甲挠了挠，被叮了个大包，秋后的蚊子，果然毒辣的很。
第6章
鸣凤送他们出了院子，顿住步，手指着路一直走就能到前门。
她嫂子让丈夫牵着桂珊先走，陪笑着道：“麻烦姑娘稍后同姑奶奶道个歉儿，并带个话，他哥哥刀子嘴豆腐心，这些年一直放心不下她，原来忙的脱不开身，如今寒碜了，又抹不开面来探望，好容易被我拖着来，其实心底欢喜的很，毕竟只有这一个亲妹妹，她也只有这一个亲哥哥，父母不在了，兄妹俩能团聚说上几句，日后也是份念想。让姑奶奶消消气，过些日子我再来赔罪。”
鸣凤应承下来，她嫂子又道：“你再替老太太、姑爷和美娟道个歉儿，匆匆就这麽走了，连个面都没见，非是姑奶奶不周到，是我们的错，勿趟一道来赔罪。”
鸣凤听了笑道：“你莫担心，这府里属大老爷最出息，大太太娘家人来，老太太也是不见的。姑爷在外面玩的凶，你想见他都寻不着人，小姐性子古怪，不爱搭理人儿，不相熟的一概不见。”
她嫂子哦哦两声：“美娟也不小了罢，还没嫁人呢？”
鸣凤道：“今年二十了，太太这些日正替她相媒呢，前时还相了位政府里财政部长的儿子，若能成啊，我们五房就有出头之日了。”
她嫂子记在心底，告辞后，追上他们。
待迈出槛儿，就听得身后大红门哐当阖上了，古青绿蝴蝶兽面门钹被震的豁啷直打颤儿。
“喛，我的袍子！”她哥哥一截袍摆夹在门缝里，扯了几扯无用，大力拍门也无人理，倒是路对面家俱店里一个伙计朝他们望过来，又在那里招朋引伴，指指戳戳。
俩人只得憋着气蹲下身子，头凑头的，她哥哥拽平袍摆，她嫂子用指甲尖一点点往外面抠，弄了好些会儿才终于抽出来，她哥哥猛得站起，血液直往头顶冲，忙一把抓住她嫂子的胳臂，脑里嗡嗡作响，夕阳的光芒射进他的眼睛里，闭了闭再睁开，面前清明了，一把甩开女人大步往前走，绕过路口才立住，有个老嬷嬷守着箩篼，在卖自己熬的梨膏糖，回头看女人和桂珊还离老远儿，从袖里掏出钱买了三四块梨膏糖，站在路边吃着，放得都是绵白糖，把嗓子都甜齁了。
待娘俩个满头大汗地走近，他把剩下的梨膏糖给桂珊，看到女人心底火起，低声骂道：“ 擦哪个屁啊，就是你要来寻她，寻得好，比打发条狗还不如。”
她嫂子反埋怨他：“你同她计较！左耳进右耳出当没听见不行麽！十年了，该散的都散了，不过是余在瓶口的一点气，你由着她发，发完不就好了？做啥非要跟她争，可好，把那口气又憋回去。”她哥哥啐一口痰吐在阴井盖上，喉咙腻腻地：“我还要捧她不成？她那落魄样儿，可值得我捧着！”
她嫂子道：“姑爷好歹从前在政府做过事，同姑奶奶交往的，也都是官太太富太太，听丫头说，前一阵才给美娟相了财政部长的少爷，要是能成，立马麻雀变凤凰。现今儿我也不图她给两个，能帮衬着替桂巧在上海也寻一门婚事，我就心满意足了。”
桂巧是她的三女儿，桂姗的姐姐，十九岁，颇有些姿色，心也高。
她哥哥不以为然：“你管的太宽。”
房间里没有点灯，又面朝北，夕阳旁落，光阴黯淡成矮榻前一团烟色，丫头阿春坐在榻沿边儿，拈着烟签子轻捅孔洞里的烟膏，烧热了，稀软的直冒泡儿，聂云藩侧躺着，头倚墨绿绣蟹爪菊的软枕，吸了一口又一口，浑身五体通泰，阿春认真的烧烟，粗黑的辫子梢偶尔扫过他的脸颊，不由吭哧一笑：“去去，拿茶来。”
阿春放下烟签子，执壶斟茶，端着递到他嘴前，他仰颈慢慢喝着，眼睛却黑洞洞地盯着她，脸上有一抹慵懒的神气，随手拈起烟签子在烟灯上烧，再凑近她的辫梢儿，澌一声响。阿春喂他吃茶不敢动，只噘起嘴儿，抹了胭脂，红红的。
茶才吃毕，聂云藩便捏住她的腰肢往怀里带，把枪杆顺势凑到她嘴边：“吃一口，你也吃一口。”
阿春笑嘻嘻地，钻来扭去像只滑溜的活鱼，聂云藩使出七分劲儿要降住她，枪杆摇晃，烟泡儿滴到灯里，噗呲噗哧像在炸花子，却没人理。
帘外佣仆禀道：“太太回来了。”
英珍进到房里，啪得把灯捻亮了，斜眼便见聂云藩正在抽大烟，阿春站起身，快步走到她面前福了福，叫了声“太太”，辫子毛毛的，月白的衣衫紧裹住腰肢，掐进去的地方有个油黄的五指印，她当没看见，点点头将手提包往梳妆台面一搁。阿春悄悄地退下了。
聂云藩躺在那里看着她，她从橱里取出件五色格子旗袍，半新不旧却熨烫的没有一丝褶皱，连衣架搭在旧藤椅子靠背上。抬手解松盘扣，一颗一颗从颈子处一直延到腋处，细长胳臂弯成优美弧度，再从肩处慢慢地褪下，绸缎旗袍娇弱的很，稍用劲儿边边角角的缝线就会扯断，她弯下脊背，柳条儿的腰，熟桃子的臀，两条纤长的腿，其实内里还有件白色蕾丝衬裙，薄似蝉翼，穿与不穿无甚区别，她本来就跟个雪人儿似的。
聂云藩暗忖他这个太太实在驻颜有术，容貌清丽妩媚，身材秾纤合度，十数年光阴似箭，莫说兄嫂弟妹生育后早早的衰老了，连跟着他的那三房姬妾，如今肥壮的不能认。神思间，她已经穿好格子旗袍，坐到镜子前，小心取着头上的赛璐珞彩色发夹。
聂云藩把枪杆放下，吃口茶，再趿鞋走到英珍面前，倚着梳妆台抱臂看她，开口道：“在老太太房时，遇见三嫂，向我打听你总不显老的秘方，你说下回我遇见她，该怎麽说？”英珍继续梳发：“不要争强好胜总想压人一头，是最好的良方子。”
聂云藩忍不住笑起来，又问：“见过你哥嫂了？还在客间麽？晚些我请他们去华懋饭店吃虾子大乌参。”
英珍冷淡道：“他们走了。”
聂云藩啧啧了两声，挺惋惜的语气：“十数年未见，理应有许多话说，怎匆匆忙忙就走了？”
“怕赶不上去金山最后一班车。”
聂云藩不以为然：“我开车送他们去金山一趟，有甚大不了。”
英珍在镜子里瞟过他，穿着雪青锦绸长衫，银白云纹马褂，头发皆向后拢去，乌油油的，他长得不难看，有和老太太一样深凹褐灰的眼睛，岁月足了，添了许多人情世故进去，倒显得十分深沉，让人看不透，猜不着。
这是他一贯欺骗女人和男人的伎俩。
她心如明镜。
第7章
英珍微笑地问：“母亲给你零花钱了？”
聂云藩本能想说没有，但晓得说了她也不信，十几年的夫妻可不是白做的。遂哼哧了一声：“那哪叫零花钱！打发叫花子的。”
英珍用指尖划着一溜梳齿，澌澌作响：“烧饭娘姨的工钱拖个把月了，再不给她定要走了。”
聂云藩道：“我还不待见她，买的鸡跟鸽子般削削瘦，更要加满一锅水，油花都不见几朵。”讲着脾气上来了：“立刻让她走，如今这世道，三条腿四条腿不好找，两条腿满大街都是。”
他说话的口气，好像人走茶凉，前情后帐也一并勾销似的。最擅人情世故的男人此时倒成了纯真懵懂的少年，她气得想笑：“赶她走也得把工钱结清罢。外面的报社记者正愁没新闻哩，又可以热闹一阵了。”
“跟我搭啥嘎！我以在又不当官儿。”聂云藩嘀咕，英珍没听清，蹙眉问：“你说甚麽！”
聂云藩摸摸鼻梁，才发现忘记带眼镜，岔开话问：“那个陈太太怎麽样，她先生怎麽讲，我晓得你跟老太太没说实话。”
这时候他又精明起来了，英珍也不瞒他：“陈太太拒绝，没留余地，只说你名号太响，不敢亲近。”
“你们不是自小穿一条裤子的好姐妹麽？”聂云藩嘴角依然勾着笑容，眼底却渐渐一片生冷。
英珍恍然那晚在李太太家中，和陈太太聊的话被美娟听去了，又一字不落的告诉了他。
她简单道：“不过是客套敷衍之辞，我都不当真，你还当真？”
聂云藩面无表情地盯了她稍顷，忽然笑起来，摇着头：“你们女人喛女人。”转身去榻前拿眼镜，又复返过来，在英珍的瓶瓶罐罐里找到一瓶桂花油，拧开挣几滴在掌心，揉搓着往头顶上抹，一面自言自语：“我夜里厢有个邪气重要的应酬，张先生介绍个大人物帮我认得。”抬眼看向珐琅自鸣钟：“要晚了。”
先还说要开车送哥嫂去金山，现又有重要的应酬，他的话从没真过，要能瞒天过海倒也罢，却又极容易就露了陷，英珍心底很鄙薄，却也不打算揭穿他。
聂云藩兴致勃勃问她：“那大人物籍贯苏州，你们苏州人最爱唱甚麽曲？”他又添一句：“你以前唱过的，邪气好听，叫甚麽名儿？”
英珍搁下梳子，被他趁势接过，凑到镜前梳油滴滴的发，英珍道：“名叫大九连环。”说着起身要走，却被他展臂拦下：“你唱两句，就唱两句。”应酬间的亲疏或许就在这两三句。
英珍仰颈瞧他，他也低着头看她，眼睛里含一抹殷勤且温和的笑意，白炽灯把他的面庞映得白里透出青色，愈发衬出头发的乌黑发亮。
那股子甜浓的桂花油味儿，英珍懒得敷衍他，只追问：“娘姨的工钱侬讲哪能办？”
“你唱呀，唱！”聂云藩笑着伸手握住她的肩膀，似没听见她的话，是不是这样唱：“上有呀天堂，下呀有苏杭。 杭州西湖，苏州末有山塘，哎呀，两处好地方，哎呀哎哎呀，哎呀两处好风光。”
他是三天两头泡在堂子里吃喝嫖赌的，也学会许多本事，犹其会唱曲吟调，若不是大烟抽得凶，唱得还要好听。
英珍想起了一些旧事，眼神便有些迷离，忽听有人掀帘走了进来。
她惊醒过来，才察觉和聂云藩很亲密的站着，他鼻息间的热气皆喷在了她的耳根处，他的手按住她的肩膀，不露声色地抚摸着。
其实她（他）们很久没有同床了，此时他倒显出对她很有想法的样子，她抑住心底浮游而升的厌恶，一侧身见进来的是美娟，倒莫名的松了口气。
聂云藩整整衣襟，他是个高大且油头粉面的男人，总保持着似笑非笑的表情，看看钟表，若无其事的往门外走，英珍在他背后抬高嗓音道：“烧饭娘姨的工钿哪能讲？”
聂云藩也不回头，只扬起手挥了挥，这表明了他也不管，迎面来的美娟一把挽住他的胳臂，噘起嘴唇问：“你要去哪里？多久没陪我吃晚饭了？”
聂云藩说来这辈子唯一为之栽倒的女子，就是自己的女儿美娟，这个从生出来胖乎乎的一团肉长成和他颇相像的年轻女孩儿，他们很谈的来，思想是共通的。
“你先说我唱的大九连环可有韵味儿？”他笑着问美娟，俩人手挽手出了房，英珍自去桌前倒了盏茶吃，瞟眼榻上搁的烟具就恨，她从小被双亲诫训此物碰不得，也亲眼见过那些吸食成瘾虚弱的男人和女人，谁能想呢，她的哥嫂，她的丈夫竟然都吃大烟心底愈发烦闷，索性往门边走，欲叫女佣来收拾干净。
却见美娟满脸高兴地迈进槛来，鸣凤和拎着食盒的烧饭娘姨随在后，英珍问：“你父亲走了？”她鼻腔里重重嗯了一声，径自走到桌前坐下，用脚尖有一下没一下轻踢瞌睡的波斯猫儿。
英珍把手洗了一遍，才返回来，吃饭桌子是黄花梨制圆形的，美娟与她面对面坐着，鸣凤替她们摆好碗箸，就要去揭盒盖子，烧饭娘姨却按住道：“不忙，不忙，太太甚麽时候把工钿给我，一月拖一月的，我也要吃饭的。”
英珍又惊又怒，阴沉着脸色冷笑说：“我今不给你工钿，你就不让我们吃饭了？”她又叫鸣凤：“你去大元华饭馆买些饭菜来，就平常点的那几样。我就不信不吃你做的，就没饭吃了麽？”
那娘姨露了怯，她还没到破釜成舟的时候，缩回手搓了搓，不停求饶：“太太可怜，我那男人不争气，就指望着这工钿抵房租，再不抵一家门要困马路了，我也是没法子可怜！”抬起袖管擦眼睛。
英珍神情缓和些，不耐烦道：“一顿饭辰光总有罢，吃完给你。”
那娘姨千恩万谢，退出房却在廊下站着不肯走，还是怕太太变卦。
英珍蹙眉端碗吃饭，心底越发生气，倒不是气娘姨讨钱，是气聂云藩今儿明明有钱也不肯给，非逼她走投无路卖嫁妆贴补家用，这样的日子也不晓何时是个头 想着只觉吃进嘴里的满是凄凉。
美娟把一卷钱递给她。
“这是做甚麽？”英珍愣了愣，不解其意。
美娟道：“方才问父亲讨的零用钿，先把娘姨的工钱付了。”
英珍没多话，放下碗箸，接过钱数了数，把多余的几张还给她，再让鸣凤叫娘姨进来，把钱给她，又指着桌上的冬瓜盅数落道：“你也忒敷衍些，就摆了冬菇、毛豆和木耳，清汤寡淡一点点鲜味都没，倒把这冬瓜浪费了，好歹再有些扁尖，金针、豆腐皮，嫩笋，另加几片火腿、肉皮，或蛋饺添些油水。先生总不在家里吃饭，就是嫌鄙你做的菜难吃，我也给你提个醒儿，再不上心尽力些，不用你说，也要换个厨子了。”
那娘姨虽得了工钱，却直烫手心，羞惭地陪笑道：“我在去炖一碗鸡蛋羹来罢。”说着小心翼翼地退下了。
第8章
英珍挟了一筷子百叶炒青菜到美娟碗里：“她蔬菜炒的好，不黄。”
美娟最烦吃青菜，此时倒出乎意料的顺从，困难地咀嚼咽下，主动说道：“你认得钰珠罢？”
“哪个钰珠？”英珍想不起来，美娟也没指望她记得，她耸耸肩膀、用非常随意的语气提醒：“就是那个，上周、上周在李太太家里聚会，和你打招呼的那个，就是钰珠。”
“哦！”英珍想起来了，是个容貌秀丽的小姐：“她怎样了？”
美娟道：“她找到了一个男朋友。”
英珍心底莫名咯噔一下：“是哪个？不会是姚苏念罢？”
美娟一撇嘴儿：“想甚麽呢，她也配！”又道：“她父亲开一爿杂货店，姆妈眼睛瞎了，下面还有弟弟妹妹，一家子勒紧裤腰带供她念书，就是指望她有前途，可以寻个有财的女婿。”
英珍赞许：“难得她父亲有如此远见。”
美娟挺不屑地：“这算甚麽远见。泥腿子刷层金漆，她还是泥腿子。算计着男方要条件好，男方又不是戆大，他也在相你，摆明儿这拖家带口用钱是个无底洞，谁肯当冤大头。”
英珍不喜她市侩的语气，没说话，娘姨端来炖好的蛋羹，嫩嫩的，浇了几滴香油，她用瓷勺挖了几块拌饭吃，过了会儿才开口：“她男朋友在哪做事？”
美娟似乎一直等着她问，竟有些迫不及待：“在小学里当教师的。”
英珍点点头：“不错呢，是个文人。”
美娟笑起来：“文人又不能当饭吃。他每月薪水六十元，家里有老母和一个弟弟，住衖堂房子，每月租金十五元，再米面油盐酱醋煤球，还有日常用品衣裤鞋袜要用钱，最大头的是他弟弟的学费。他每晚还要去个学生家里当补习教师，三个小时能得三十元，这样抠抠扣扣，每月里勉强过活。不能生病，生病就完了，但穷人是最会生病的。”
英珍看她一眼：“你把人家倒算了个透，却没见你算一下自己家的。”
美娟道：“我哪里晓得，是钰珠算给我听的，她说她嫁过去后，也要到外面寻个事做贴补家用，否则日子过不下去。她本来下定决心要结束这段感情的，上周混进了李太太家的聚会，周朴生对她很有好感，还问她要电话。周朴生、姆妈认得哇，对，就是那个斗鸡眼，他虽卖相忒一般，但家里有钱，跟了他不用过苦日子。让姆妈选，你选哪一位？”
英珍想想回答：“我选爱情。”
美娟诧异地看她稍顷，噗嗤笑出声来：“姆妈天真，爱情能当饭吃麽！要我选，我就选周朴生。”
英珍问：“钰珠决定跟谁了？”
美娟道：“那个戆大，还是要跟着小学教师。我见过他一面，在学校门口等伊，长得邪气漂亮，个高，皮肤很白，浓眉大眼，笑起来像电影明星。她就是被他外表所迷惑，就忘记了日后生活的苦恼。”
英珍觉得她很自以为是，蹙起狭细的眉尖，低斥道：“你懂甚麽，开口闭口就是钱！”
美娟舀了碗虾米紫菜汤，一面抿嘴喝着，一面说：“姆妈不也在为钱犯愁！这会倒来说我，哼！爱情有甚麽用，能付娘姨的工钿麽！”
英珍也很难理清爱情和金钱的关系，府里前些年好过的时候，聂云藩抽大烟捧戏子逛堂子，整日里不见人，她虽衣食无忧，过得并不快乐。
如今大家落魄了，聂云藩手头没钱时，常在房中懒着，有时还同她说两句话，开开玩笑，但她反倒眼睛跟针扎似的，恨不能他滚出去。
她没有爱情，也没有金钱，她对美娟语重心长：“我这辈子没希望了，你还有机会。”
美娟面庞不知怎地一红，忽然扭捏地问：“上个礼拜在李太太屋里那姚苏念有消息了麽？选的哪一位小姐？”
英珍微怔，有些不确定：“没接到李太太电话，我想还早罢，才一个礼拜，人家也要考虑，又不是捡到篮里就是菜。”
美娟道：“这事儿拖不得，你觉得还早，讲不定人家马太太、薛太太老早行动了，姆妈又不是没看见，在李太太家那阵势，跟个皇帝选妃似的。”
英珍笑着看她，忽然问：“你看上姚苏念了？”
美娟倒底是个黄花闺女，甭管现时府里是甚麽样，从小至大也是照高门大户的小姐来养的，自有一股子骄矜之气，她轻哼一声：“马马虎虎！”
英珍偏着头回想那晚的盛况：“他舞跳的好。”
“留洋过的哪个舞跳的不好！”
“不一定，周朴生也留过洋，我看他老跳错拍子，还踩了几下女伴的脚面。”
“他哪是在跳舞，贼眉鼠眼尽往小姐们身上乱瞟。”美娟这时候又说：“钰珠不跟他是对的，日后定是个败家子，扯不完的风流债。”
“那姚苏念个子高高的，宽肩窄腰腿长，跳起舞来有范儿。”英珍想起个人来，模模糊糊的一个影子。
美娟眼底浮起一抹光彩，流金砾银闪闪发亮。
“他是衣架子。”
“长得虽没那小学教师英俊，主要是眼睛，单眼皮，却不小，有些狭长，眼梢上翘，看你的时候，似笑非笑的。”美娟承认：“他的洋文是很纯正的伦敦腔。”
英珍托着腮听她说完，又问：“他现在在哪里做事？”
美娟说的止不住嘴：“他父亲是财政部长，要在上海弄个财政部驻上海财政办事处，会给他一个职务。”
英珍再问：“这些是他亲口讲给你听的？”
美娟摇头：“是和那晚几个相熟的小姐聊天，听她们说的。”
英珍道看着她的表情，想想道：“姚苏念和马太太的侄女跳了三次舞。”
她一般不会特别注意这个，是和赵太太坐在沙发上叙旧时，她的旗袍有些短了，稍微抻直腰身，就露出大半个脚面来，有一块踩脏的泥水印，是哪位太太的鞋跟扎了掌子，一个“U”状物，清晰地印在她的雪白玻璃丝袜上，像盖了个章，不是红色的。她的脸却红了，音乐停有三次，她把旗袍往下遮住脚面三次，目光就望向舞池三次，看见姚苏念揽着那混血小美人的腰，画面太美，至今记忆犹新。
第9章
英珍虽不喜美娟的市侩，但如今社会就是这个样子，女孩们进了学堂，受新思想的冲击，不再如她们旧式作派的三从，这倒也没甚麽，英珍自认还算开明，且也因饱尝过那样的苦楚，不想美娟再走她的老路。但如今的风气实在糟糕，把这些女孩们带的唯利是图，按她现在的窘境来看，又觉没甚麽不好，但心底总浮起一缕惴惴不安的羞愧，她到底是个在传统和激进夹缝中求生的妇人。
她思虑起美娟相媒的事，姚苏念那青年家世好，且留洋归国，又在财政部上海办事处谋得职位，人材在李太太家也见了，高高大大，卖相也很不错。简直堪称丈母娘眼中完美女婿的典范。美娟提醒的无错，马太太薛太太她们或许已经行动了。
她能做些甚麽呢？英珍不禁想起赵太太来，她住在姚太太的公馆里，是否可以借机去套套近乎？念头才闪过，就觉狠狠扇了自尊一耳光。她如今甚麽都没了，还要把这层脸皮剥去，情何以堪！昨日或许还令赵太太对她有骄矜余存之感，但得开了这口，她们便真是云泥之别了，毕竟她少女时期邪气荣光，王玉琴当时只在她眼睫间挂着，眨眨闭闭就掉落的那种，现在角色互换，这种滋味委实不好受。
她闷闷地吃口年糕片汤，里面尽显大片的黄芽菜，厨娘是山东人，若是苏州娘姨，定要把黄芽菜切成细条条，再添上几根粉红的肉丝、几片脆嫩的冬笋，最后洒些胡椒粉，论吃的精巧细致，还属南方人花心思。鸣凤过来说有电话找太太，英珍嗯了声，却不动，慢条斯理把嘴里年糕咽了，喝口香茶漱漱口，才起身去拿听筒，里面嘟嘟地响，已经挂断了。她问鸣凤，是谁打来的？鸣凤回道：“我问她，她不肯说，只叫太太听电话。”英珍半信半疑，这丫头一年大一年，不长个子，却多出了许多心眼。
幸得电话重新又响了，是李太太打的，邀她下午两时许去姚太太家打麻将，笑着提点，你应晓得是怎麽回事，多带些钱票去，谁都可以赢，就别赢过姚太太。又叮嘱她把公馆的地址记下来，英珍捂住听筒，大声叫鸣凤拿纸笔过来，趁这空隙，她笑问：“麻将搭子还有谁？”李太太道：“马太太、薛太太也去。”
哼，这两个附骨之蛆。英珍又问：“首趟和姚太太见面，不好意思空着手，却也不晓她欢喜甚麽？”
李太太嗓音模糊着：“随便罢，你也无需刻意我要做头发去，你快些个。”
英珍暗忖，是罢！她就说李太太怎会和财政部长太太熟捻呢，这里就露了馅，若熟捻怎连她的喜好都不晓！再高喊了声鸣凤，死了麽！
鸣凤慢腾腾的过来。
英珍挂掉电话，前面种种忧思瞬间成了多余，心底浮涌起一层两全齐美的喜悦，觉得这是个颇吉利的开端，走到案前给观音菩萨燃了一束线香。
她回到卧房，用钥匙打开橱柜最底层的一方抽屉，从锦布套里取出一卷钞票，数了数很可怜一点儿，一则她不敢放的太多，提防着聂云藩，吃喝嫖赌的人是没甚麽道义可讲的，她曾就丢过一枚红宝石菊花簪子。二则平时也要开销，今抽一张明取一张，渐渐就露了空。
英珍拎了手提袋乘马车往永昌钱庄去，在那边存了些金砖，打算卖掉一块换钞票，官太太们财大气粗，打麻将绝非小来来，她又是抱着输去的。前面红灯闪亮，车夫渐停下等着，她侧脸看向商店橱窗的白玻璃，浅浅映着她起伏的曲线，还有被风吹的略显凌乱的鬈发，拿到钱后，先去做头发，再买份见面礼，到底买甚麽呢，她又小小的烦恼了。
待她找到二马路姚家公馆时，正看见乌漆雕花铁门大开，赵太太和个年轻女孩儿站在那里挨肩说话。
“赵太太！”英珍走近，笑着打招呼。赵太太见到她似见鬼一般，支吾地说：“你怎在这里？”
英珍抬手把一缕鬈曲的短发往耳根后捊，一面道：“李太太约我过来打麻将呢！哦，个位小姐是？”其实不用问也能看出，和赵太太长得很相像，牙齿不太齐整的样子。
赵太太缓过神来，连忙介绍：“我的女儿竹筠，这是藩太太，叫阿姨！”那女孩儿很虚无的叫声“阿姨。”见搭英珍来的黄包车还在路边停着，手扬招着跑过去了。
“看去和美娟差不多年纪。”英珍随她一起穿过铁门往里走，赵太太淡道：“比美娟还长两岁，却像个小孩子，老实、甚麽也不懂。”
“喛，你可不要小瞧她们。”英珍笑着接话：“比我们那会儿古灵精怪多了，我们才是叫甚麽也不懂！”
“是麽？！你会不懂？”赵太太忽然目光灼灼地瞟她一眼，又迅速的收回，英珍敏感地体察到了，心猛得一堕，不待有所反应，就望见马太太、薛太太、还有李太太簇围着个身材娇小圆滚的贵妇人站在门前，笑嘻嘻地也朝她们看过来。
她们在公馆二楼的明间打麻将，新古典主义建筑，有个很大的半圆落地窗，朝外拱出个阳台，玉石色墙面，鹅油黄边框，台沿挂着几盆枝叶舒展的吊兰。
几双保养白细的手温柔地搓牌，一块块翡翠麻将呼噜呼噜低吟着，李太太在说当天的新闻，她是警察署督察科长的太太，占着天时地利，有时报纸上还没刊出的事件，她已经先晓得了。
“明星公司电影皇后林晓云那晓得罢？！赤身裸体死在华懋饭店的房间里，从她手拎袋的票夹查到一张男人名片，政府做的，大有来头，喛，一提名道姓儿，你们都认的他！”她抿嘴笑卖关子，目光贼溜溜的在她们身上来回瞟。”除英珍外，其他人都似隐若无的眼皮子跳了跳，自古戏子傍官爷，这林晓云又擅演交际花此类角色，早有传说中央政府里与其暧昧者十之八九，兴许确有其事，又兴许为同行诋毁，没哪个官太太敢拍胸脯打包票，自己男人是清白的。
第10章
姚太太拈起一张牌，把自己面前的长城看了看，再打出来，是六万。她先笑道：“和我家先生总没关系，他一直在北京呢！”
马太太撇起唇角，东风她不吃，伸手摸牌：“也不是我家那位，才纳了一房姨太，蜜里调油，好的要穿一条裤子，没功夫勾搭甚麽电影皇后。”摸到一张六筒，打出四筒。
“你家五姨太的裤子，马先生能穿得上？”一众吭哧哧地笑起来。
“唉哟！”马太太也笑了：“你们不晓他有多瘦，瘦得脱骨相。”
薛太太拍她马屁：“瘦总比胖好，我家先生的胖肚子，皮带穿的洞洞眼都打到尾了，还是绷坏掉两根。”
赵太太坐在姚太太身边替她看牌，听到这里笑着啧嘴道：“你们是没见到姚先生，长得邪气像位电影明星。”
“像谁？”都好奇地斜眼瞟她。
姚太太忙道：“听伊瞎讲八讲。姚先生最忌人家讲伊像啥啥明星，伊性子端正，开不起玩笑。”
谁敢开财政部长的玩笑呢，没人再问下去。薛太太岔开话问李太太：“你还没说那名片是啥人的呢？”
李太太还以为她们忘了，兜兜转转又回到这里，她也不卖关子：“是内务部部长关怀礼的名片。”
“是他！”都惊呼了一声，神情不敢置信。英珍暗自冷笑，关怀礼曾是聂云藩上司时，家里举办宴会，她跟去应酬过两次，就瞧出他们伉俪情深是假的。
或许众人也不过是装糊涂而已，现在这种世道，都长着一双富贵眼睛。
姚太太问：“那影后怎麽死的？”
李太太压低嗓门：“被枪抵着右边太阳穴，一颗子弹从左边太阳穴出，据说窗玻璃都射穿了个洞，作孽！流了满脑袋的血。”又添了一句：“这样的做法，只有杀手干的出。”
一众默然，轮到姚太太摸牌，才拈起一张，就听“呯”的重重一响，因她们还未从枪击案的刺激中还魂，都唬得惊叫起来，朝窗户望去，只来得及看见一团黑影堕下，阳光在透青玻璃上钻磨出一个圆点，白晃晃的，挺像子弹打穿的洞口。
姚太太沉下脸色，抬高声儿叫刘妈，稍顷刘妈跑过来解释：“是少爷养的那只虎皮猫儿，不晓怎地趴在窗框上，一失足就摔下来，又哧溜钻到沙发底去了。”
“它趴在窗框上做甚？”薛太太道：“看我们打麻将不成？”
因着这句话儿，众人都笑起来，紧张的气氛一下子散了，赵太太走到窗前打量，回过头恍然道：“我晓得了，它是为了这条风鳗，猫鼻子灵的很。”
窗框边挂着一尾鳗鱼，尾朝上头朝下，鱼皮白光，鱼眼黑亮，鱼鳃鲜红，露出的肉洁白细腻，肚腹用竹条十字形撑的大开，风干的透透地。
这是英珍送的见面礼，她听闻姚太太祖籍浙江，风鳗是家乡的味道，比送丝巾化妆品首饰等实在，且也不便宜。
不过确也是她一厢情愿，从姚太太尴尬而不失礼貌的表情可以看出，她并不喜欢实在。
姚太太朝刘妈吩咐：“把这条大鱼拿到厨房去。猫虽有九条命，也经不起如此折腾。”
刘妈把风鳗取下，拎着挂鱼嘴的铁钩子下楼去了。
姚太太手里还攥着方才摸的那张牌，她没打出去，码进长城里，丢了另一张出来。
英珍在方才她们乱成一团时已经偷看到她手里这张牌，心底估算了算，有了底，打出一张东风，姚太太哗啦啦推倒长城，喜笑颜开：“胡了！”
“今儿姚太太手气好，竟把把都赢呢。”薛太太等几嘴里赞叹，一边数着手边的筹码递过来。
姚太太则看向英珍，笑道：“你打麻将还欠火候，下趟我教你怎麽胡辣子！”
英珍还未开口说话，一直站在阳台往下张望的赵太太忽然转过头来，她说：“姚太太，姚先生回来了！”
姚太太笑道：“电话里说明日抵沪的，怎晓就提前了。”朝赵太太扬招了手：“玉琴你替我打两圈，我去去就来。”
英珍注意到她没叫赵太太，叫的是玉琴，能直呼其本名，势必关系非同一般。
马太太笑起来：“常胜将军走了，风水也该轮流转到我这里。”
“那可未必，我麻将打得不错的。”赵太太习惯性在臀部抚了一把才坐下，随着她三人一起洗牌，呼噜呼噜声里，薛太太问：“你前头讲，姚先生像哪里位电影明星？”
赵太太不肯说：“你别诱我犯错误！不过确是邪气相像。”这便有打一巴掌又给一颗甜枣之嫌，引得她们心愈发痒痒了。
李太太道：“毋庸明讲，霍只翎子（注：暗示），我们自己猜出来，与你不搭噶！”
赵太太用帕子擦擦眼角，朦胧泛起一点红，英珍晓得这是她要害眼病的症状，下意识地避了避，胳膊肘碰到了马太太，才要说对不起，却见她无动于衷的样子，也或不屑于理她。
英珍把话吞了回去，一面专心码牌，一面听赵太太霍翎子：“最近大火的那部电影，票子邪气难买！”
“哦哦哦”都是电影迷，岂会不晓得，彼此交换起眼神，心照不暄地笑着点头：“原来是他呀！姚太太好福气。”
唯有英珍，如今终日陷构于柴米油盐的烟火气中，看电影已成奢侈，察觉赵太太的视线似停留在她的脸上，遂附和地笑了笑，收了薛太太打出的东风，把面前的长城噼啦啦地推倒了：“春夏秋冬、梅兰竹菊八花辣子，东南西背风暗杠三花，中发白开杠三花” 她这把把前输的挣回了些。
马太太等几没说甚麽，赔出筹码给她，主要心思皆放在旁处，薛太太在问林晓云枪击案的细节，她的神情莫名有一丝儿紧张，都是人精瞧出了些许端倪，并未有取笑之意，对于抢丈夫的狐狸精，她们总显得同仇敌忾，李太太保证有新的进展一定先通知她。
第11章
薛太太反不好意思起来，笑着嗫嚅：“我家先生有贼心没贼胆的，喛，他那个人，真是”真是半天也没真是个子丑寅卯出来，马太太体量地拍拍她手背，都懂的！
薛太太愈发坐立不安了！幸好刘妈和个丫头走进来，丫头用黑漆描金方盘托着几碗桂花酒酿圆子，刘妈把烫热的小方棉巾分挟给她们擦手。
“不打了，吃点心。”赵太太把麻将牌摊倒混一起。
英珍接过洁白胜雪的棉巾，玫瑰香气在鼻间萦绕，把一根根手指擦地湿润润的，再接过青花瓷碗儿，用调羹滑散热气，看她们都在吃了，才舀起一丸凑近嘴边，上下白牙相碰，咬破了糯皮儿，黑浓浓的芝麻流沙般往外涌淌。
“哟，我是鲜肉馅的。”马太太眉开眼笑道。
“我是豆沙馅的。”薛太太是四川人，立刻问刘妈：“买的是成都赖汤圆的馅子包的？”
刘妈含糊的“唔”了一声，你说是就是，不是就不是，都可以理解。
“果然是吧！”薛太太已忘记了前情，语气带些得意：“他家的馅子出了名的甜香油重，我家先生一口气能吃二十个。”
众人惊叹，赵太太嘲笑她：“薛先生就是这麽吃胖的？”
薛太太脸一红：“他是心宽体胖，他那人喛，不听劝”
英珍吃第二颗汤圆时，后知后觉她们怎都安静了下来，又同时放下碗站起身来，瞬间恍然，她是背对着门坐的，一定是有要紧的人进来了。
她赶紧放下手中的碗站起时，她们已经笑嘻嘻在打招呼了：“姚先生好！”
英珍觉得她再叫姚先生好，倒成了她们的回音，显得滑稽且可笑，索性没有开口，只是微微侧过半身以示礼貌，斜着眼睛睃向姚先生。
是个高大清梧的男人，乌油松亮的浓发皆往后扫，露出宽阔饱满的前额，发脚齐整，两鬓修过，衬得耳朵十分精神，尤其耳垂一撇弯弧自然垂下，厚实有肉，是多福的象征。英珍年少时喜欢咬那人的耳垂，也是这般样子，一咬一个牙印，红红的，觉得邪气性感。
英珍从没想过穷此一生还能再见姚嘉霖，她很早就绝了心，无数次告诉自己不过是当姑娘时，在自家庭院深深处、好比杜丽娘游园惊梦一场。
年光乱煞，炷尽沉烟，如今的她连他的容貌都觉得模糊，面前的姚先生名叫姚谦，她慌乱地镇定下来，这世间酷似的人太多，或是认错了。
姚太太笑道：“我来给你介绍，这是马太太、薛太太、李太太、聂太太，玉琴你认得的。”又指著姚谦道：“这是我先生。”
太太们脸皮绷著，眼神虚飘，手脚有些没处搁，说来都是见过世面的，此时却显得拘紧。
姚谦的目光扫过一众，微顿，笑著点个头：“拿(1)白相(2)，我去调件衣裳！”一面转身不疾不徐地朝外走，一面脱下英式长风衣，露出颈背一横浓密发脚、和深青色挺括的板丝呢西服。待没了影，马太太先拍拍胸脯道：“唉哟！吓死人，我气也不敢出！”
姚太太抿起嘴角：“你吓甚么？他又不吃人。”虽这般说，脸上却带著一抹神气。
马太太语气有些暧昧：“他要是吃人倒不吓了！”
姚太太听不懂，还在问为啥？赵太太推她一把，又凑近耳畔嘀咕几句，她才恍过神来，手里莲青色锦帕一甩，情态娇羞若少女，体态终是丰腴弹性的。
英珍看著她们笑做一团，与自己隔成了两个世界。默不作声地吃完桂花酒酿圆子，站起告辞：“姚先生回来了！我还有别的事体，先走一步。”
姚太太似留非留：“再吃些点心再走！”英珍心一冷，笑著摇头道不了，又和马太太她们敷衍几句，前首端酒酿圆子来的丫头，递过来她的手拎袋，她接过朝门的方向走、不过两三步，姚谦又走进来，见她要离开，笑了笑：“怎我一来，你们就要走了。”
英珍愈发认定是自己认错了人，这世间有如此相像的人微抬起下巴，客气道：“我住的远，再晚些天要黑了。”
"你先稍等片刻！"他说，却转身走出去，不止英珍愣住，她身后那群太太们，包括姚太太，都怔怔站著。
幸亏姚谦很快回来了，手里拿著一叠四四方方丝巾，簇簇新，每一块都用透明的塑胶纸装著，花纹很乱，但能看出颜色，薄柿红、竹月青、天水碧、百草霜、老酒黄，下面的被挡住看不清了。姚谦随意抽出一块递到英珍手里，再把其馀的搁在桌面，坐到椅上，微笑道：“外交部国际司司长秦先生、从英国带了不少这些回来，送了我十条，你们挑心仪的拿去戴。”
赵太太先开口：“秦先生送姚太太的，我们怎好意思要呢？”
姚谦道：“无妨！你们莫嫌弃就好。敏芝倒不爱这个。”他看向姚太太，眼里含一抹笑意，姚太太只得道：“你们勿要拘束，这么多我得了也是压箱里，白放著等日后旧了，不如送给你们戴著玩儿。”马太太等几推说：“哪轮到我们先挑呢，自然是姚太太你先来。”
英珍把她们的话也听见了，她手里攥著一块，不知该继续攥著，还是退回去，想想万一姚太太就喜欢这块呢，纵是不喜欢，看到旁人先拿了，这物就成了一块心病，自此，它就是最好、最欢喜的那个。
男人总不懂世间女人心，犹其是自己太太的。
英珍打算把丝巾退回去，却听姚谦朝她道：“聂太太住的远，这边不方便叫车，我让司机送你一程！”他说话的时候，已经取出烟夹打开，抽出一根烟衔在嘴上。
英珍连忙婉拒：“不敢劳姚先生费心，我已让刘妈去外面拦包车了。”赵太太走过来道：“我送你出去罢！”
英珍说声多劳烦您，把丝巾塞进了手提袋里。
她俩人走到门口，又听姚太太在身后喊：“玉琴等等！”
第12章
她俩顿步回头，姚太太走近交待：“你出门右手距百步远，有一爿南北货店，卖肉嵌油面筋，你称七八只回来、晚上烧烧吃，先生最欢喜这口。”
赵太太嗯嗯地答应，英珍有些怔忡，视线游移之处，姚谦的面庞朦胧在一团烟色里，唯有烟头一闪一烁著猩红光亮。
马太太几个还在挑拣丝巾，热热闹闹的。
姚先生说的无错，这片区公馆虽离大马路不远，但因各户都自备有小汽车，黄包车夫拉不着生意，久之便鲜少在此出入，英珍站了会儿，只有风声和落叶。纵是远远望见模糊的车影子，不待招手，已一闪而过去。
赵太太建议道：“阿姐随我往前走，开一爿南北货店，肉嵌油面筋很闻名，有钱人家的娘姨特地坐黄包车来买，那里雇车便当些。”
英珍把一缕碎发捊至耳后：“她们坐车来买，就不坐车回去了？”嘴里说，脚却往她指的方向走。
赵太太皱着眉笑：“我倒没动过这个脑筋，大抵是人气，那里人气旺。”做姑娘时在英珍面前跪久了，如今逢她扬眉吐气，膝盖骨虽硬了，里厢却觉得还是虚空。
英珍一直沉默，她穿着那双不合脚的皮鞋，后跟才愈的嫩皮被搓刮的破烂，疼得钻心，她就只有这双鞋还算新，还能冒充体面。
脑里闪过姚太太那叠花花绿绿的高级丝巾，被随意儿送人，鼻子忍不住泛酸，但她不会在赵太太面前显露的，她有自己的倔强。
赵太太斜眼睃她的神情，一时有些搞不懂了，终开口问：“姚先生他拿（1）格些年（2）从未见过面？”
“哪位姚先生？”英珍想表现的泰然自若，却因疼痛折磨的语调儿有气无力。
“喛！”赵太太很惊讶：“姚嘉霖呀！就是姚先生！姚谦，你认不出他麽？”
见她摇摇头，认不出。有些半信半疑：“又弄松（3）我，怎说忘就忘了？毕竟你们那时也算得轰轰烈烈”
“甚麽轰轰烈烈！你抬举。不过是年轻时犯下的一桩糊涂事，我早已知错！”英珍打断她的话，笑了笑：“哪里还认得出！面相都变了，富贵的富贵样儿，落魄的落魄样儿，掐指十八春载慢悠悠过，莫说我瞧姚先生面生，他方才也未必认出我来！”
赵太太回味姚谦前时言谈举止，冷淡有礼，待几位太太一视同仁，确实不见异常之处。松了口气道：“古人说‘悲欢离合总无情’却原来没错的。”
英珍原要问她，明知姚苏念是姚谦的儿子，怎还能装聋作哑不提前知会她，存的甚麽心思，想想又算罢，她们原本就没有很深的情谊，如今更是了。
走到南北货店门前，还以为多宽阔，不过是个麻雀地界，好在五脏俱全，虽然悬着灯，但柜台内却黑洞洞的，只照亮柜台上及柜台两边一人高的架子、堆满或挂着杂货，挨挨捱捱反倒看不清卖的是甚麽，能分辨的只有火腿、咸肉、海带、肉枣、腌鱼、还有一大张一大张的，胡乱摆放在那，发黄，看着硬脆，边沿微微卷起，一摸一掌的油，这是本土货，闻名的三林肉皮。一个妇人坐在四五步远的地方，面前一大盆稀烂拌好的肉糜，混着黄黄绿绿的姜葱碎，一筐子乒乓球似的油面筋，她戴着油渍渍的袖套，面无表情的抓起一个油面筋，大拇指往面筋上狠戳个洞，再熟练的往洞里塞肉。胖老板坐在她旁边，嗓子含着痰音：“要多少？”杀气腾腾地收钱找钱，缴了钱的娘姨们，排着队等候，一面儿自来熟的说闲话。
英珍暗忖若是吃的人瞧过这番情景，定会倒了胃口，可惜他们看不见。
马路对面有辆黄包车到了，正在付钱下人，英珍朝赵太太挥挥手，也没说再见，就匆匆地跑过去，一个掮客离的更近些，本也要追这辆车，便缓下脚步，让给了她。
黄包车一路拉到了大马路，霓虹灯映的天空发红，女明星在巨型广告里，对着街道搔首弄姿，金壁辉煌的大世界门前停满轿车，还有在摁喇叭要往里加塞，卖香烟洋火的、玫瑰花的、桔子汽水的、擦鞋的，声浪一波又掀一波，暄闹的人耳朵嗡嗡作响，英珍让车夫快点跑，那车夫也听不见，不紧不慢跟在前面一辆车后头。
路灯接二连三地亮了，红头阿三手执警棍驱撵讨钱的乞丐，英珍看见大世界门内走出一男一女，男的西装革履，头发油光光往后梳笼，白皮细肉，一手插在裤兜里，西服下摆活泼地翘起，露出一截皮带，皮带上挂着一块麒麟玉，他一手揽住那女的肩膀，凑近她耳畔亲昵地说了甚麽，那女子捂嘴媚笑，忽然把手里红艳撮穗的帕子往他面门一甩，那男人倒不躲闪，只抬手揉着眼睛，勾起唇角露牙大笑。
英珍认识那男人，是自己的丈夫聂云藩，却也不过冷漠的一瞥，随着黄包车夫的脚步远去了。
英珍回到聂府，大奶奶和三奶奶相携站在桥上赏锦鲤，大奶奶先看见她，嘴里嚷嚷道："你去哪里了？老太太午睡困醒要搓麻将，找你一圈儿不见人，还要我替你编谎？可没下次！"三奶奶则头也没回，拿着桂枝，捊了一把香花儿洒向池面，星星点点，诱的游鱼一阵乱摆。
英珍不得不敷衍，笑着称谢：“李太太叫我去陪姚太太搓麻将，哪里敢说不去呢！”
大奶奶一下子软了：“姚太太？可是那位财政部长的太太麽？”英珍点头道是，大奶奶立刻热络地问：“你怎麽与她认识的？”
英珍回答：“姚太太的儿子要相媒，李太太觉得美娟不错，从中搭了个脉。”
大奶奶紧着追问：“可有眉目了麽？”英珍笑而不提，只道行远路脚痛的很，微瘸拐着走了，听得身后隐隐传来三奶奶的嗓音：“那样的大官儿，会得与吃官司的人家结亲家？想都勿要想！李太太也是，怎不给你的大女金凤也搭个脉”一缕风又把那话儿吹得支离破碎。英珍敛起嘴角，脸色发青的回房，鸣凤和阿春站在廊前嘀嘀咕咕，见得她走近，鸣凤忙迎上问：“奶奶要摆碗筷用晚饭麽？”
注：1、拿：你们 2、格些年：这些年 3、弄松：戏弄
第13章
英珍让她先端一盆子热水来，再看阿春如只灰鼠早溜走了，也无心过问，进得房内，把鞋踢脱，脚踩在地毯上，寻把椅子坐下，方舒了口气。
盆里的水并不算烫，但仍觉脚后跟火辣辣的痛，她咝地吸气儿，看水里掺了一缕浅红，用棉巾拭净水渍，鸣凤拿来碘酒和药膏，不由唬了一跳：“肉全磨烂了。”
英珍唯有绝望地沉默，敷好药后，她半点食欲也无，就上床躺着，嫌日光灯太亮，让鸣凤把电灯拉灭了，窗外有风匆匆而过，房里热腾腾的，窗外一大片火烧云，房里黑洞洞的，却不碍秋蝉趴在枝哑里狂嘶，听得人胸口发闷，脑里糊涂涂的，她翻了个身，鸣凤踩着凳子，手举火折子把廊上灯笼点亮，其实很多府上都不点灯笼了，用电灯更方便，但老太太不肯，她对旧时代有难割舍的迷恋，觉得甚麽都是好的，人也一样。现在的人都学坏了，是以依然要挂灯笼，有灯笼就有规矩，要保留住这份古意。
梳妆台嵌的椭圆雕花镜子里，染了一点橙黄的光芒，她微仰起颈，镜子里有个女人也微仰起颈，她觑眼看她，她也觑眼打量她，只露出半张脸，愣愣没有表情，显得苍白又诡异，像是从镜里爬出来重见天日的鬼。她有些被吓倒，眼里不自禁滴下泪来，那鬼竟也哭了。
电灯“啪”的拉亮，一股子浓浓的香水味直往鼻息处钻，是聂云藩在房里，听他笑嘻嘻地问阿春：“太太怎这麽早就睡了？晚饭也没动！”没听见阿春怎麽说的，他走到床前，拍拍她因侧身微弯曲的脊背，旗袍又软又滑，贴着身，指腹触着蝴蝶骨，像在抚摸一只蜷睡的猫儿，受用的很，他笑着问：“怎麽了？不舒服？”又心血来潮地抓她的足踝：“丫头说你的脚后跟被鞋子磨烂了，我看看！”英珍倏得想到他的手才揽过妓女，顿时觉得很厌恶，一踢一蹬要缩回脚，他偏不放，一定要看，她恼了，用出狠劲儿，脚后跟用力擦过他的掌心，虽是挣脱出来，却也疼的她倒抽口凉气。
“怕甚麽！我会吃了你不成！”聂云藩悻悻地收回手，掌心有血丝，他手指勾过来枕边一方湖兰绸帕。
英珍索性翻身坐起来，冷笑道：“我这鞋子不跟脚，旁的都旧了，见不得人，你把些铜钿给我去买双新的来穿，再不受这洋罪。”
聂云藩是一提铜钿就倍觉无趣，方才重燃的温情迅速殆尽，他收回手道：“你有的是铜钿，还来问我讨！”站起身晃悠悠走到桌前瞟一眼饭菜，恰美娟跑进来，他问：“忽然想吃阳春面、再配一块红烧大排，美娟，要一道去万盛昌吃面麽？”
美娟摆手不去，他便自己洒洒地往外走。
美娟跑到床前，眼睛闪闪发亮：“姆妈今朝去姚太太屋里厢搓麻将了？”
英珍点头，美娟急促地问：“那桩事儿有提麽？”
英珍晓她问的是哪桩事儿，只道：“马太太、薛太太、赵太太还有李太太都在，她们不问、只顾搓麻将，我怎好意思问，问了掉身价！”
美娟想想也有道理，来时的兴奋之情减灭大半，低头看她鲜红流血的脚后跟，说我去替你拿药膏来涂，英珍叫住她：“把我的手提袋拿来。”
美娟取过来，英珍从里掏出那一方丝巾，递给她道：“姚太太送的，从英国带回的洋货。”
撕开玻璃纸，薄柿红色，上面的图案很抽象，像流霞，像枫林，像烟花一种寂寂的萧瑟感。
美娟凑到镜前、绕着细细的颈子系成一个蝴蝶结，东照西照，她很满意，偏要问：“姆妈，好看麽？”
英珍觉得她带着，终是有些老气了。
姚家三口能聚在一起吃顿饭是极稀罕的。
姚谦身居高位，每日公务应酬缠身，早出晚归；儿子姚苏念留洋数年，家里十之八九独留姚太太一个，吃早饭、吃中饭、吃晚饭。
赵太太带着竹筠往大光明看电影去了。
最高兴的是姚太太，她特意换了一张桌布，是闲暇时买的白毛线，自己一针一针勾出来的，还勾了紫葡萄，一串串嘟噜着。
姚谦面前就是一串紫葡萄，他微蹙眉并没有说甚麽，丫头阿桂把大圆瓷盘往那一搁，盘子有些不平，紫葡萄也压扁了。
菜都是他爱吃的南方菜，但也给姚苏念专门做了牛排，配着沙拉和薯条，还有一篮小面包，是去红房子订的，送来还油滋滋地作响。
姚苏念等着父亲动筷挟菜后，方才拿起刀叉，慢条斯理吃起来。
姚太太忽然想起甚麽，笑道：“你们吃酒麽？有一瓶法国红葡萄酒，马太太送的！”
姚谦不置可否，姚苏念挺有兴趣，一会儿酒取来，他一手捏着长长的瓶颈、一手托底，凑近灯光打量，笑道：“这酒难买到。”
阿桂把两只玻璃高脚杯放在桌上，姚苏念倒了半杯给姚谦，姚谦摇头：“待会儿还要出去。”便递给姚太太，姚太太接过，抿一口，眉眼都是笑。
“喛，这酒真甜。”她说。姚苏念倒觉得有些涩，却并没有多话，一时都默默吃饭，食不言寝不语。
阿桂端来一盘清蒸风鳗，切成一段段，头也保留着，眼珠子蒸白了，三角形的嘴似在狞笑，露出细细牙齿，身段下浸得是褐黄的汤汁、鼓着数朵油泡，一股子鲜腥味儿随着腾腾热气飘散开来。姚太太撇掉葱结姜片，小心的夹起最肥美的中段递到姚谦的盘里，又要给姚苏念夹，姚苏念五指盖住盘面，笑道：“我正吃牛排，再吃这个，窜味儿。”
姚太太便夹到自己碗里，吃了一口，想到甚麽笑起来：“这个聂太太真是有趣。”故意顿住不往下说，把话只说半截，等着儿子按捺不住来问，接着又怎麽样呢？这是她奇特的叙事方式，可以衍生出一种特别的满足。可惜姚苏念似乎并不感兴趣，自顾低头吃他的牛排。倒是姚谦淡淡地开了口：“她怎样了？”
第14章
姚太太僵着脸儿，表情添了些局促，这麽多年养成的习惯，嗫嚅道：“她们今朝来搓麻将白相，皆送了见面礼，红葡萄酒、手表、护肤品、巧克力奶油蛋糕、唯有聂太太，拎着这一条风鳗进来，乍一看像提了一条粗长的蛇。”她听见姚谦沉沉地笑声，有些不敢置信，自己讲的并不算特别有趣，抬眼看他的面庞露出了笑容，像那瓶红葡萄酒的口感醇厚醉人。他还在说：“你没问她为甚麽这麽俗气？又不是走亲戚！”伸手又挟了一段到盘里，捻刺继续吃着。
姚苏念也有些吃惊，在他记忆里，父亲在家中总是沉默寡言，威严十足，和母亲也鲜少用这样的语气说话。他努力回想着那位聂太太，恍然地问：“是美娟的姆妈？”美娟长的很特别，薄薄的眼皮凹陷，眼乌子灰褐色，眼梢狭细且长挑，有一种邪媚的感觉。
姚太太显然觉得应付丈夫是最重要的事，没有理会姚苏念，有些儿陪笑地语调：“哪里好问，她也是要面子的！最滑稽的事儿在后头呢。”又顿住不说了。
姚谦耐住性子：“怎样地滑稽？”姚太太立刻道：“苏念的那只虎皮猫大抵闻着鱼腥味，悄摸摸趴在窗框上解眼馋，呯的一声竟摔到了一楼，李太太正在讲电影皇后林晓云在华懋饭店被枪杀，一枪子崩穿了窗玻璃，就听砰的一声，把我们唬了一跳，却原来是猫儿没趴稳，摔到了一楼，这麽高，却安然无恙着，说它有九条命真没有错”声音渐渐小了下来。
姚谦正让阿桂端水来伺候他洗手，方才吃鱼剔刺，指腹沾着一抹鲜腥味。
姚苏念拿着刀叉，有些食不下咽。
姚谦洗过手，要往书房去，脚步顿了顿，朝姚苏念道：“你随我来。”
“不吃了！”姚苏念说，且听话地站起，跟在他身后走到廊前，今晚总算有风了，吹得月亮在云中穿梭。
“父亲，我” 姚苏念才喃喃要说，姚谦已经抬起手掌，凶狠凌厉地扇了他一耳光。
姚太太在吃小面包，又切了块吃剩的牛排放到嘴里嚼，有些凉了，没觉得有多鲜美。
忽然听到“啪”的一声脆响，便暗忖难道那只猫儿又从二楼掉下来了？！
她觉得自己有时候也挺幽默的。
姚谦很严肃，低沉著嗓音训斥：“你怎能和她扯上关系？还把银行的事讲给她听？你知不知她是谁的人？”
肥胖的蛾子扑簇簇拍打著透绿的琉璃灯，墙外挑担卖小吃的路贩拉长了调门，抑扬顿挫：“夜点心柴爿馄饨，条头糕喛老虎脚爪！”再敲一声铜锣，把旁的声音都掩下了。
姚苏念脸色苍白，只道：“我哪里知晓她会背叛我”
姚谦把他的话打断：“你不知晓，你留洋的书都白念了？你所处之地就是权欲纷争的江湖，人心险恶、无所不用其极。我能登此位，亦是九死一生杀出的血路，不容你这蠢材轻易毁掉，若胆敢再犯一次，你就滚回英国去罢！”
姚苏念乖乖听训，他有青年的赤热之心，满腔报国之情，虽是初来就因美色所诱险酿大祸，但他并不打算就此放弃，喏喏的认错表悔改。
姚谦神情这才稍有缓和，姚苏念忍不住问：“是谁枪杀了她？”
姚谦冷冷笑了笑：“我岂会给她泄密的机会！”
姚苏念如耳畔炸了声雷，大惊失色地看向自己的父亲，姚谦微挑眉梢：“怪我无情？不过是替你收拾烂摊子，否则就是你死我亡。这条人命合该记在你身上。”
姚苏念的腿有些打颤，忽听“吱扭”推门响，他俩随望去，却是赵太太和她的女儿竹筠看电影回来了，见他父子俩站在廊下，晕黄灯光洒在他们肩膀上，面庞却被屋檐的阴影遮掩著。
竹筠知晓父母有意把她嫁给姚苏念，心底先觉没意思起来，也不上前见礼，低著头就匆匆上楼。
姚谦朝姚苏念道：“竹筠倒是不错，你去和她打声招呼，先熟悉起来。”
姚苏念没说甚么，上前和迎来的赵太太寒暄，再笑著说：“我上楼和竹筠妹妹说两句话。”
“快去！快去！”赵太太叠声催促：“她提了一串火肉粽，还热滚滚的，你快去和她分了吃！”
姚苏念笑著紧步走开，赵太太抬眼悄看他，一面问：“敏芝呢？已经睡下了？”
姚谦摸出打火机点燃一根烟，一簇猩红在嘴边乍然明亮，他吸了口才道：“在吃晚饭。”
赵太太踌躇著，还是小声说：“英珍她如今这样子，喛，不知从哪里提起。”
姚谦淡淡地问：“你早知她在上海？”
赵太太连忙撇清：“我哪里知呀！我比她先嫁了，才过门就随叔平去了北京，再见她也就前两周的事。”又用非常平和的语气道：“敏芝托李太太给苏念相媒，在她家开了一场舞会，整个上海滩的娇小姐都来了，那个热闹场面，我都不晓哪能形容。”
姚谦皱起眉宇，叱了声：“荒唐！”
赵太太本就对姚太太这一做法极不满，两家门当相对，郎才女貌，她早就明里暗里都提点过，也不晓姚太太是真不知还是装糊涂，竟会来这一出。
她就等著姚谦回来要告一状，此时长松了口气，话里带著些许怨尤：“就是嘛！一屋子高门大户的小姐，个个来头不小，你选中谁做媳妇都不对，都要得罪人。敏芝做的这事欠考虑，我以为是姚先生你肯的，若知你不晓此事，我好歹都要阻拦她”
姚谦指骨轻弹了一下烟灰，打断她的话：“你就是在李太太家遇到的英珍？”
赵太太怔了怔：“哦！勿错。英珍带著女孩儿也去了，好像叫美娟。”又强调一遍：“聂美娟！”馀光睃他的表情，喜怒不形于色。
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